Une fois que vous l’avez résumée, la décision de Renault de signer Fernando Alonso pour les deux prochaines années était simple: il était le meilleur pilote et le plus grand nom disponible pour l’équipe.

Du côté d’Alonso, c’était aussi simple: Renault était l’équipe la mieux placée prête à le reprendre et, avec son 39e anniversaire imminent plus tard ce mois-ci, il manquait de temps pour un retour en F1.

La cerise sur le gâteau est la notion romantique d’Alonso réunissant l’équipe qui a obtenu ses deux titres en 2005 et 2006, mais en réalité, les événements d’il y a 14 ans n’avaient pas grand-chose à voir avec la décision.

Ce qui importait, c’est que le pilote et l’équipe avaient besoin l’un de l’autre, et même si les chances sont contre eux, ils représentent la meilleure chance de succès l’un pour l’autre.

Comment l’accord a-t-il été conclu?

Ce n’était pas le plan d’origine. Si Daniel Ricciardo avait prolongé son contrat chez Renault au-delà de 2020, il n’y aurait pas eu de place pour Alonso. Mais après une seule saison dans l’équipe, et malgré un contrat qui, selon les rumeurs, valait 25 millions de dollars par an, Ricciardo a signé un accord en mai pour déménager chez McLaren en 2021.

Pour l’équipe Renault F1, ce fut un énorme coup de pied dans les dents. Il avait lutté pour sa survie au cours de l’hiver et, avec sa société mère à Paris qui cherchait à réduire les coûts dans tous les domaines, la décision de Ricciardo avant que la roue ne tourne pendant la saison 2020 n’était guère une approbation retentissante.

Pour Cyril Abiteboul, le patron de l’équipe, c’était particulièrement embarrassant. En 2018, il était si fier de sa capacité à éloigner Ricciardo de Red Bull, garantissant ainsi un pilote à la hauteur des ambitions de Renault en matière de course. Moins de deux ans plus tard, cette incarnation de l’espoir avait décidé de quitter Enstone pour une équipe rivale.

Mais en signant Alonso, Renault a encore augmenté les enjeux. Sebastian Vettel, quadruple champion, était le seul autre nom disponible avec une influence similaire, mais ses performances ces dernières années ont laissé beaucoup à désirer. Bien que Renault ait envisagé d’autres pilotes, l’équipe s’est rapidement focalisée sur Alonso et a obtenu sa signature.

« Nous avons eu un certain nombre de conversations [with other drivers] », A déclaré Abiteboul lors d’une conférence de presse après l’annonce. » Je ne veux pas mettre de noms spécifiques, mais une chose est extrêmement claire, c’était une décision très claire.

« Ce n’est pas à cause d’un manque d’alternatives, mais d’une décision très claire qui a conduit à l’annonce d’aujourd’hui. »

Alors maintenant qu’ils ont leur homme, que peut attendre Renault d’Alonso?

Il n’a pas couru en F1 depuis 2018, mais cela ne devrait pas être un problème car il a gardé ses compétences pointues en Championnat du Monde d’Endurance, à l’Indy 500 et au Dakar.

Lors de son dernier passage en F1 chez McLaren, il a toujours obtenu le maximum d’une voiture non compétitive, et lors de sa dernière année, son coéquipier Stoffel Vandoorne a dominé à chaque manche. Quelle que soit la qualité de la voiture Renault au cours des prochaines années, l’équipe peut être sûre de maximiser ses performances avec Alonso au volant.

Mais avoir Alonso dans une équipe de Formule 1 s’est avéré être une épée à double tranchant. Sa carrière est jonchée de controverses et de ponts brûlés, au point qu’aucune des trois meilleures équipes n’a sérieusement envisagé de le signer lorsque son contrat McLaren a pris fin en 2018. C’est cet aspect de l’histoire d’Alonso qui fait de l’affaire un pari pour Renault, mais pour bien comprendre pourquoi nous devons regarder en arrière, pas en avant.

L’histoire

Remontez le temps jusqu’en 2007 et, après avoir remporté des titres consécutifs avec Renault, Alonso a déménagé chez McLaren pour la première fois. Après avoir détrôné Michael Schumacher au sommet du sport, Alonso semblait avoir le monde à ses pieds, mais au cours de la décennie suivante, il n’a pas remporté un autre titre.

On peut dire que sa meilleure opportunité est venue tout de suite en 2007, mais il a été associé à une recrue nommée Lewis Hamilton et la bataille en piste qui en a résulté a créé une rupture hors piste entre Alonso et le patron de l’équipe McLaren, Ron Dennis. Les retombées ont envoyé Alonso dans deux ans dans le désert dans une équipe Renault non compétitive, tandis que les titres de 2007 et 2008 qui auraient pu si facilement être les siens sont allés à Kimi Raikkonen et Hamilton.

Un passage à Ferrari a suivi en 2010, mais une erreur de stratégie calamiteuse lors de la finale de la saison à Abu Dhabi a remis le titre à Sebastian Vettel. En 2012, il a une nouvelle fois perdu contre le pilote allemand lors de la dernière course de la saison, mais en un an qui l’a vu consolider sa réputation de concurrent le plus complet de la grille en restant dans la course de championnat dans une voiture inférieure.

Il a passé une grande partie de 2013 à courtiser ouvertement (et sans succès) Red Bull – Helmut Marko commenterait cette saison qu’Alonso était « trop ​​occupé par la politique et les commentaires drôles » – ce qui lui a valu une réprimande publique de Ferrari. Une autre saison non compétitive en 2014 a vu Alonso essayer de jouer à nouveau sur le marché des pilotes, seulement pour que le patron de Ferrari, Marco Mattiacci, appelle son bluff et signe Vettel en remplacement.

De là, il est retourné chez McLaren, qui venait de signer Honda en tant que fournisseur de moteurs dans l’espoir de raviver leurs anciennes gloires en tant qu’équipe d’usine. L’échec de ce partenariat est bien documenté et a été parsemé de commentaires soulignant la frustration d’Alonso. L’incident le plus public est survenu lors de la course à domicile de Honda à Suzuka en 2015, quand Alonso a qualifié le V6 turbo hybride du constructeur japonais de « moteur GP2 » sur la radio pit-to-car, bien que le pire aurait été prononcé à huis clos.

La relation McLaren-Honda était pourrie avant le départ de Honda en 2017, McLaren et Alonso pointant constamment le doigt sur Honda malgré les défaillances du côté du châssis. Cela a été prouvé en 2018 lorsqu’un passage aux moteurs Renault n’a pas permis de faire le saut dans la grille que l’équipe avait prévu, et sans rien montrer pour ses efforts après quatre années de déception constante, Alonso a quitté McLaren et a quitté la F1.

À l’époque, il affirmait avoir atteint tout ce qu’il voulait dans la série et se concentrer désormais sur d’autres objectifs. Sa poursuite de l’Indy 500, et avec elle la triple couronne de victoires du sport automobile au Grand Prix de Monaco, aux 24 Heures du Mans et à Indy, reste inachevée – bien qu’il doive revenir au Brickyard pour un autre essai plus tard ce mois-ci. Mais il est maintenant clair que la flamme de la F1 ne s’est jamais vraiment éteinte au sein d’Alonso et deux ans après son grand adieu à Abu Dhabi, il est sur le point de revenir.

Alors, que pouvons-nous apprendre du bref résumé de la seconde moitié de la carrière d’Alonso?

Bien qu’il n’y ait jamais eu de doute sur son talent, alors qu’il sautait d’un navire en perdition à un navire en train de couler, il semblait laisser un chemin de destruction dans son sillage. Il a été qualifié de « toxique » et « égoïste » dans le passé, mais chacune des équipes pour lesquelles il a conduit n’était pas sans problèmes dès le départ. À tous, il a dépassé la voiture et l’a amenée à des positions de finition plus élevées qu’il ne le méritait, était-ce vraiment trop de s’attendre à ce que les équipes améliorent leurs matchs et se concentrent sur un double champion?

En sera-t-il autrement chez Renault?

Si la carrière d’Alonso depuis la fin de 2006 nous a appris quelque chose, c’est que le talent et la détermination ne sont pas des garanties de succès pour le titre en Formule 1. Le potentiel de victoire d’un pilote est entièrement défini par sa voiture, et dans l’état actuel des choses, l’usine Renault ne construit pas de vainqueurs de course.

Il y a des signes de progrès – le week-end dernier, la Renault était 0,5 s plus rapide au Red Bull Ring qu’elle ne l’était il y a un an – mais avec Mercedes dominant la F1 depuis 2014, les gains marginaux ne suffiront pas à ramener Alonso au cercle des gagnants d’ici 2022. Au lieu de cela, il espère un changement de réglementation majeur secoue l’ordre, permettant à Renault de faire un grand pas en avant car tout le monde commence avec une feuille de papier propre.

« Je ne vis pas sous terre depuis deux ans, je regarde la télévision et je sais qu’une seule équipe remportera le championnat en 2020 et 2021, probablement », a déclaré Alonso. « Mais pour les 19 pilotes restants sur la grille, nous essayons de travailler avec notre propre équipe et pour notre propre avenir.

« Je pense que les règles de 2022 apporteront, espérons-le, une certaine équité au sport et apporteront une action rapprochée avec les équipes, plus de niveau et avec moins de possibilités pour inventer quoi que ce soit avec un grand avantage de performance. »

« Compte tenu de cela, il y a suffisamment de temps pour travailler sur ces projets et pour créer l’élan dont nous avons besoin. Avec un peu de chance, nous verrons plus de motivations, un coup de pouce pour tout le monde, donc je suis heureux, détendu et conscient de ce 2021 le sera.

« J’ai bon espoir pour 2022 et comme je l’ai dit, il s’agit de construire quelque chose ensemble, et de construire ensemble quelque chose en qui vous ayez confiance, qui a les capacités, les installations, l’investissement et tous les ingrédients que j’ai trouvés chez Renault. Je suis donc détendu. »

Renault a investi massivement dans son usine d’Enstone et, combiné aux progrès sur son groupe moteur qui resteront les mêmes en 2022, il y a un espoir qu’il verra enfin un retour des résultats en bonne voie. L’introduction d’un plafond budgétaire de 145 millions de dollars est également idéalement synchronisée pour ramener les dépenses des trois meilleures équipes au niveau de Renault. En théorie, à tout le moins, il y a une chance.

Mais la réalité est que l’équipe Renault a du mal à atteindre des objectifs beaucoup plus modestes ces dernières années. La saison dernière, il a été surclassé par son client de moteur McLaren et, sur les preuves limitées de la course d’ouverture, la même chose se reproduira probablement cette année. En conséquence, la chance qu’Alonso organise une campagne de championnat d’ici 2022 semble loin d’être tirée.

Ce que le contrat de deux ans offrira, c’est de voir si deux autres années au sein de l’équipe pourraient aboutir de manière plus réaliste à un titre. Un autre contrat amènerait Alonso au milieu de la quarantaine, mais si le rythme est toujours là, l’ambition ne devrait pas être un problème.

Cela soulève également la possibilité de passer à une autre équipe une fois que la configuration du terrain en vertu de la nouvelle réglementation est claire. Si Alonso se contentait de s’asseoir et regardait depuis la touche, il serait rapidement ignoré comme une option viable et un tortueux «et si? serait laissé sur lui.

Comme le dit le vieil adage, « vous devez être dedans pour le gagner », et le retour d’Alonso montre à quel point il est déterminé à le gagner une fois de plus.