Cela fait moins d’un mois que l’ancien champion des poids coq UFC Henry Cejudo a annoncé de façon inattendue sa retraite du MMA, mais la division des 135 livres est prête à passer à la vitesse supérieure à l’UFC 250 samedi.
L’événement à la carte, qui aura lieu à l’intérieur de l’installation Apex de l’UFC à Las Vegas, propose trois combats de poids coq sur sa carte principale à cinq combats. La formation comprend un ancien champion de Cody Garbrandt (opposant Raphael Assuncao) ainsi que l’un des meilleurs espoirs de la division à Sean O’Malley (face à Eddie Wineland).
Le match de chapiteau, cependant, est Aljamain Sterling (18-3, 10-3 dans l’UFC) contre Cory Sandhagen (12-1, 5-0 UFC), qui détiennent un record combiné de 10-0 dans l’Octogone depuis 2018. Le président de l’UFC, Dana White, a déclaré qu’il voulait pour réserver Petr Yan contre Jose Aldo pour le championnat vacant de 135 livres – mais si ce n’était pas le cas, le match de samedi aurait pu facilement être un combat pour le titre.
Crumpa a rencontré Sterling et Sandhagen pour discuter du combat et de l’état de la division.
Comment, le cas échéant, les circonstances causées par le coronavirus vous ont-elles impacté dans la perspective de ce combat?
Sterling: Ma copine est tombée assez malade avec COVID-19 au début, quand ils ont fermé les choses à New York, mi-mars. Cela m’a donc beaucoup impacté, car personne ne voulait venir s’entraîner. Elle logeait avec moi parce qu’elle ne voulait pas rendre ses parents malades, donc je n’avais pas de partenaires de formation pendant cette période. Alors qu’elle commençait à aller mieux, les gens ont commencé à descendre et à s’entraîner. Et une fois que nous avons reçu l’annonce du combat, les gars sont montés à bord.
Sandhagen: J’ai dû changer le nombre de personnes qui étaient autour, parce que je vis avec ma petite amie et une colocataire, et mes deux parents sont du Colorado et ils sont un peu plus âgés, donc je ne voulais pas être autour d’un million de personnes. Je n’ai choisi que trois partenaires d’entraînement et trois entraîneurs pour travailler avec, j’ai gardé le cercle vraiment petit. En dehors de cela, c’était à peu près la même chose, sinon mieux, parce que je pouvais en apprendre beaucoup plus avec les projecteurs uniquement sur moi-même à l’entraînement.
Quelles ont été vos premières réflexions lorsque Henry Cejudo a annoncé qu’il se retirait et quittait le titre des poids coq?
Sterling: Je pensais qu’il se battait avec moi. Je pensais qu’il baisait avec tout le monde. Je pensais qu’il essayait d’en tirer parti pour plus d’argent. Mais ensuite, quand il a commencé à parler d’avoir un enfant et de savoir combien de temps il a concouru, j’ai vraiment fait preuve d’empathie pour lui. Je sais exactement ce qu’il ressent.
Mon plan est de prendre ma retraite vers 32 ans (Sterling aura 31 ans le mois prochain). Couper le poids arrive à un point: « Ce s — suce. » Et c’est un sport égoïste. Ma copine, quand je suis au camp de combat, elle reçoit le bout du bâton sur tout parce que c’est à propos de moi. Il n’y a rien d’elle. Je comprends donc le sentiment de ne plus être égoïste et de fonder une famille. Et les combats font mal, si je suis honnête. Et j’aime boire et passer un bon moment. Je deviens grand. La réduction de 170 livres à 135 suce. À un moment donné, je pense que je vais devoir visiter l’idée de se battre à 145.
Prendre sa retraite à 32 ans semble être un bon moment. Je ne sais pas, les choses pourraient changer – mais je ne veux pas faire partie de ces gars qui restent trop longtemps. Nous avons eu une citation d’un ami de mon père, Andrew Quarless, qui a été repêché de Penn State et a remporté un Super Bowl avec les Packers de Green Bay. [His dad] dirait: « Faites ce que vous avez à faire, afin que vous puissiez faire ce que vous voulez faire. » Et cela a toujours résonné avec moi. Voilà où j’en suis maintenant.
Sandhagen: J’ai levé les mains. J’étais pompé. C’était comme si l’ordre pouvait peut-être être rétabli un peu. Je pense que Cejudo est un grand compétiteur et je pense que c’est un bon gars, mais son acte était un peu ennuyeux pour moi – [including] sa décision de choisir des gars comme Jose Aldo et Dominick Cruz comme adversaires sur beaucoup d’autres prétendants que nous avons en ce moment. Je suis heureux de ne pas avoir à me soucier de savoir s’il va essayer de choisir l’un de ces gars de type légende qui ne gagnent pas nécessairement contre l’un des prétendants, qui semblait être l’endroit où se trouvait son espace de tête .
Que pensez-vous de la décision de l’UFC d’associer Petr Yan et Jose Aldo pour le titre vacant?
Sterling: Je pense que c’est un grand combat, mais en même temps, mec, Aldo est 2-4 dans ses six derniers combats. Il a perdu ses débuts en poids coq. Je sais que ce combat était serré Marlon Moraes, mais à la fin de la journée, les juges ont dit qu’il avait perdu. J’ai eu des décisions serrées partagées contre Bryan Caraway et Raphael Assuncao plus tôt dans ma carrière. Deux des trois juges ont dit que j’avais perdu, alors j’ai perdu le combat. Je veux juste savoir si Dana White va constamment le faire. Si les gars avec de grands noms ont des combats serrés, va-t-il les récompenser et agir comme s’ils avaient gagné?
J’espère juste que l’UFC reviendra à ce qui les a construits, qui est « le meilleur combat le meilleur ». Un gars ne peut pas sauter l’échelle parce que c’est un combat qu’il pense pouvoir vendre plus. Et je sais que les choses sont différentes parce que le sport est devenu plus corporatif et c’est une entreprise, mais du point de vue d’un athlète et d’un fan, j’espère que nous aurons les matchs qui auront le plus de sens, afin que les divisions ne soient pas liées comme nous l’avons vu ces dernières années.
Sandhagen: Ouais, je me sens comme un tel haineux quand je parle de Yan autant que je sens que je dois parler de lui. Mais je comprends qu’il a eu des combats impressionnants, mais donnons-lui quelqu’un qui est vraiment bon, tu sais? Donnons-lui un Raphael Assuncao ou un Marlon Moraes avant qu’il ne se batte pour le titre. Mais il n’a pas à le faire. Mais ça ne me dérange pas, car mon objectif n’est pas nécessairement de simplement gagner une ceinture de championnat. Si vous voulez vous appeler champion du monde pour avoir remporté une ceinture une fois, alors cool, mais ce n’est pas pour moi. Mon objectif est d’être meilleur que tout le monde et de les battre tous de manière impressionnante. Ça va faire de moi un champion. J’espère que cela fera de moi l’un des meilleurs à ce jour. Donc, appuyer sur le bouton de redémarrage de la division en ce moment et Yan et Aldo se battre pour la ceinture n’est pas un gros problème, tant que je reçois mon titre après avoir battu Sterling samedi.
Avec une victoire samedi, accepteriez-vous autre chose qu’un titre UFC tiré comme votre prochain combat?
Sterling: Si je dois prendre un autre combat, ce serait nul. Mais je ne peux pas contrôler ça, mec. Je pense que c’est le titre ou le buste, car je pense que mon travail parle de lui-même. Je dois juste aller là-bas et faire une bonne performance contre un adversaire dur et bien classé à Sandhagen et partir de là. Cory le veut aussi mal que moi. Il ne va pas arrêter là-dedans. Je suis enthousiasmé par cette opportunité, et c’est mon seul objectif.
Sandhagen: L’UFC peut faire ce qu’elle veut et elle le sait. Cela étant dit, je pense que la façon dont je me bats, et mon style, et tous les facteurs que j’apporte avec mon style – à quel point c’est excitant – ça va être difficile pour les gens et l’UFC de regarder et d’être comme, » Ce mec ne devrait pas se faire décrocher un titre. » C’est ce que j’espère après ce combat, c’est que si je sors et fais ce que je sais que je suis capable de faire, ça ne va plus être pour moi de sortir et de convaincre qui que ce soit. Ils vont être à bord avec ça après avoir fait mon truc samedi. J’ai juste besoin de faire mon truc.
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