Un anniversaire endeuillé pour Clint Eastwood. Après Anthony James, c’est au tour de Lennie Niehaus de tirer sa révérence. Le compositeur de films, saxophoniste et ami de l’acteur et réalisateur est mort à l’âge de 90 ans le 28 mai, au domicile de sa fille à Redlands, en Californie selon The Hollywood Reporter .

Fils d’un violoniste, Lennie Niehaus est né le 11 juin 1929 à Saint Louis dans le Missouri. Dans une interview en 2009, il raconte comment le saxophone est devenu son instrument de prédilection : «J’aimais bien Harry James, et quand j’ai entendu le saxophoniste ténor Corky Corcoran jouer The Mole en 1942, j’ai voulu jouer du saxophone ténor». Un instrument qui ne fait pas le bonheur de son père violoniste. «Mon père était en état de choc se souvient-il. Il m’a dit : “Le saxophone ! Tu joues soit du piano soit du violon, pas du saxophone. Tu finiras par jouer dans une maison close”. En fait, il avait raison. J’ai joué dans de petits clubs funky plus tard».

En étudiant la musique au Los Angeles City College, Lennie Niehaus obtient son diplôme d’enseignement musical à Cal State Los Angeles en 1951. Après avoir joué du saxophone alto et fait des arrangements pour Phil Carreón et son orchestre, il prend la route avec l’orchestre prestigieux de Stan Kenton pendant six mois. Sa carrière musicale prend alors un tournant lorsqu’il est appelé sous les drapeaux pour la guerre de Corée.

C’est en 1953, à l’armée, que Lennie Niehaus et Clint Eastwood se rencontrent. La légende d’Hollywood lui a servi de moniteur de natation à Fort Ord, à Monterey en Californie. Mais c’est le jazz qui a scellé leur amitié. «J’en jouais dans l’un des clubs de notre base, et Clint tenait le bar, écrivait-il dans un essai consacré au réalisateur. Quand je ne travaillais pas, j’avais l’habitude de jouer dans un petit club de jazz des environs de Santa Cruz les dimanches, et il était là.»

Après sa libération en 1954, le saxophoniste joue dans l’orchestre de Stan Kenton jusqu’en 1959 où il signe une centaine d’arrangements. Il part ensuite composer de la musique à Hollywood et fait des arrangements pour The King Sisters, Mel Tormé, Dean Martin et Carol Burnett. En 1965, il travaille comme orchestrateur pour la comédie télévisée Papa Schultz.

Le jeune compositeur commence alors à travailler et à orchestrer pour Jerry Fielding, compositeurs de films. Ensemble, ils collaborent sur de nombreux longs-métrages dont Les Chiens de paille (1971), L’Homme de la loi (1971), Le Flambeur (1974) ou encore La Chouette Équipe (1976). Mais cette collaboration lui a aussi permis de retrouver son grand ami Clint Eastwood dans Josey Wales hors-la-loi (1976) ou L’inspecteur ne renonce jamais (1976).

Lennie Niehaus se lance officiellement comme compositeur en 1984 avec deux films : La Corde raide et Haut les flingues ! Deux films où l’on retrouve Clint Eastwood. C’est le début d’une longue collaboration entre le cinéaste et le compositeur avec plus d’une quinzaine de longs-métrages dont Bird (1988), Impitoyable (1992) ou encore Sur la route de Madison (1995).

Sa consécration arrive à la télévision en écrivant la musique du film Lush Life. Il remporte un Emmy Award en 1993 pour ce film dans lequel Forest Whitaker interprète un saxophoniste de jazz. Il est de nouveau nominé en 2008 pour son travail sur le téléfilm Mitch Albom’s For One More Day, diffusé sur ABC.

Outre sa carrière cinématographique, Lennie Niehaus a aussi réalisé six albums de jazz. Des projets solos remarqués par le milieu mais aussi la presse. Le New York Times décrit d’ailleurs ses compositions comme «linéaires et par moments dissonantes, cultivées et entraînantes». Pour le plus grand plaisir de nos oreilles.