Les Saoudiens échappent à la campagne d’austérité après une «décennie magique» riche en pétrole


RIYADH: Jonglant avec deux hypothèques et des emplois à temps partiel, l’universitaire saoudien Abdullah a finalement failli construire sa propre maison, mais la campagne d’austérité déclenchée par le coronavirus du royaume a porté un coup fatal à ses rêves.
L’Arabie saoudite a annoncé un triplement de sa taxe sur la valeur ajoutée à partir de juillet et a suspendu une allocation mensuelle aux employés de l’État à partir du mois prochain à cause de l’effondrement des prix du pétrole, tout en continuant à acheter des actifs à l’étranger, notamment un club de football anglais.
La décision de choc souligne la stratégie risquée du prince héritier Mohammed bin Salman pour éroder davantage un système de protection sociale autrefois généreux, laissant la population principalement jeune faire face à une nouvelle réalité de revenus réduits, moins d’emplois et une dégradation du mode de vie.
L’évolution des fortunes pourrait alimenter le ressentiment du public et mettre à rude épreuve un contrat social vieux de plusieurs décennies aux termes duquel les citoyens recevaient des subventions et des dons exonérés d’impôt en échange de leur loyauté envers la monarchie absolue.
Pour Abdullah, un père de trois enfants de 40 ans, une TVA de cinq pour cent introduite en 2018 et la suppression progressive d’une politique gouvernementale de longue date visant à offrir des prêts au logement sans intérêt – parmi plusieurs subventions réduites ces dernières années – étaient mauvaises suffisant.
Aux prises avec un salaire gouvernemental stagnant, Abdullah a entrepris des concerts à temps partiel, notamment en offrant des services de plomberie et en travaillant pour une application de covoiturage, tout en contractant une deuxième hypothèque pour construire une maison à la périphérie de Riyad.
Maintenant, une augmentation de la TVA triple – qui augmenterait le coût de tous les articles de construction, du ciment aux briques et aux barres d’armature – l’a fait reculer encore plus.
« Les matériaux de construction coûteux sont devenus plus chers avec la triple TVA », a déclaré Abdullah, qui ne sait plus si sa maison sera un jour construite.
Il a demandé que son vrai nom ne soit pas dévoilé par crainte de représailles de la part du gouvernement.
Peu de Saoudiens sont susceptibles de s’exprimer ouvertement dans un nationalisme croissant et une répression stridente contre la dissidence.
«Décennie magique» – Mais de nombreux citoyens sont nostalgiques de ce que l’expert saoudien Karen Young appelle la «décennie magique» entre 2003 et 2014, lorsque le royaume a accumulé une richesse pétrolière spectaculaire qui a financé un généreux État-providence.
Réduire les largesses de l’État devrait réduire la consommation, les entreprises prévoyant des ventes déprimées de tout – des voitures aux cosmétiques et aux appareils électroménagers.
« Pour le ménage saoudien moyen, le coût de la vie est devenu beaucoup plus élevé. Les effets d’entraînement vont … (nuire) à la croissance des entreprises du secteur privé », a déclaré Young, un universitaire de l’American Enterprise Institute.
« La TVA augmente les dépenses des ménages – de la nourriture au logement, en passant par l’eau, l’électricité, les factures de restaurant, les transports, l’éducation, la santé. »
Le royaume risque également de devenir moins compétitif par rapport aux autres États du Golfe qui ont introduit la TVA en même temps mais se sont jusqu’à présent abstenus de l’augmenter au-delà de 5%.
L’Arabie saoudite, cependant, a des options limitées, car les finances publiques sont affectées par la baisse des revenus pétroliers ainsi que par la crise des coronavirus, qui a pratiquement stoppé l’économie locale.
Le géant pétrolier d’État Aramco – la vache à lait d’Arabie saoudite – a enregistré une baisse de 25% de ses bénéfices pour le premier trimestre, et le reste de 2020 pourrait être encore plus sombre.
Les mesures d’austérité de 27 milliards de dollars ne limiteront que partiellement un déficit budgétaire béant, qui devrait atteindre un record de 112 milliards de dollars cette année.
Mais le gouvernement veille à ne pas supprimer les emplois publics et les salaires au milieu d’un chômage des jeunes déjà élevé.
Près des deux tiers de tous les Saoudiens sont employés par le gouvernement, et la masse salariale du secteur public représente environ la moitié de toutes les dépenses publiques.
– ‘Shopping spree’ – Bien qu’il ait réduit l’indemnité de « coût de la vie » pour les employés de l’État, le gouvernement conserve un autre document mensuel connu sous le nom de « compte du citoyen », qui profite à environ 12 millions de Saoudiens et coûte des milliards de dollars par an.
« Couper les subventions alors que les gens sont sous le coup de la souffrance économique est une décision risquée », a déclaré Quentin de Pimodan, de l’Institut de recherche pour les études européennes et américaines.
« Pour éviter un contrecoup, l’Arabie saoudite coupe une allocation mais préserve l’autre même si elle ne peut pas non plus se le permettre. »
Le journal pro-gouvernemental Okaz a déclaré que les mesures d’austérité incluent une réduction de 8 milliards de dollars à « Vision 2030 », le plan ambitieux du prince Mohammed pour faire pivoter l’économie loin du pétrole.
Mais on ne sait pas encore si cela inclura son projet de rêve, la mégapole de 500 milliards de dollars de la NEOM sur la côte ouest du royaume.
La campagne d’austérité a conduit certains comme Abdullah à remettre en question les dépenses somptueuses du gouvernement en divertissements et en extravagances sportives, dans le cadre d’une diversification économique lente mais coûteuse.
Sous le scanner se trouve également la récente vague de dépenses du Fonds d’investissement public saoudien.
Cela comprend un projet de 372 millions de dollars pour le club de football Newcastle United, une participation de 775 millions de dollars dans le croisiériste Carnival et un investissement de 450 millions de dollars dans le promoteur d’événements hollywoodiens Live Nation.
Le FRP n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
« L’achat d’actifs en difficulté à des prix défiant toute concurrence pourrait avoir un sens stratégique pour PIF », a déclaré de Pimodan.
« Mais en période de coupures douloureuses à la maison, ils seraient enclins à garder leur magasinage discret. »

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