Les fans de tennis ont célébré la reprise de l’action en direct la semaine dernière, devenant l’un des premiers sports majeurs à organiser et à diffuser des compétitions en direct depuis le déclenchement de la pandémie de coronavirus. Mais ce à quoi le jeu ressemblera dans les semaines et les mois à venir n’est pas du tout clair.
Deux événements d’exposition mettant en vedette des tournois à la ronde parmi un nombre limité de joueurs dans des conditions strictement contrôlées et socialement distantes ont déjà eu lieu, et d’autres encore sont à l’affiche. Le point culminant du week-end à venir est l’UTR Pro Match Series, qui a perdu Matteo Berrettini, classé ATP n ° 8, à une blessure à la cheville lundi et le quart de finaliste de l’Open d’Australie Tennys Sandgren à une blessure au genou mercredi. L’épreuve masculine comprend toujours les Américains Reilly Opelka et Tommy Paul. Une épreuve féminine à quatre joueuses suit les 22 et 24 mai et comprend les Américaines Alison Riske et Amanda Anisimova. Les compétitions seront diffusées à partir d’un terrain privé dans la région de West Palm Beach, en Floride.
Ce n’est pas votre tennis ATP ou WTA familier, avec des matchs nuls d’au moins 32 joueurs en élimination directe. Les matchs de la Tennis Point Exhibition du week-end dernier en Allemagne ont utilisé le format de notation rationalisé Fast Four en plus d’adopter de nombreuses précautions liées au virus: il n’y avait pas de spectateurs, d’enfants de balle ou de juges de lignes (un seul arbitre de chaise). Les joueurs disposaient de vestiaires individuels et le personnel de soutien était obligé de porter des masques et des gants. Les restrictions et l’ambiance sur le site, une académie de tennis, ont créé une expérience de visionnement parfois trouble, étrange, semblable à un laboratoire. Mais c’était du sport. C’était du tennis. C’était en direct.
« En fin de compte, tout le monde a réalisé qu’ils préféreraient regarder le tennis sans fans plutôt que pas de tennis du tout », a déclaré Sandgren à Crumpa.com. « Et il semble que les sponsors soient prêts à payer pour cela. »
Les expériences en cours ont montré une chose: les événements de tennis peuvent être organisés dans des environnements strictement contrôlés et diffusés aux fans sous les exigences variables et souvent strictes du verrouillage général.
« Ces matchs vous rappellent un western classique », a déclaré Jamie Reynolds, vice-président de la production d’Crumpa. « Juste deux pistolets, et ils partent quelque part dans le désert pour le sortir, mano a mano. »
Cela a toujours été l’attrait du tennis, mais le sport a également découvert qu’il ne pouvait pas et ne devait pas être aussi dur. Pas en temps normal, et peut-être même pas en période de crise. Les matchs individuels peuvent facilement être emmaillotés dans diverses astuces technologiques, des plans de coupe aux interviews d’entraîneurs et d’autres joueurs en passant par le son ambiant, même des images générées par ordinateur.
Tentant d’utiliser ces cloches et ces sifflets peut être tentant, Reynolds et d’autres se méfient d’aller trop loin pour compenser le manque de spectateurs. Bob Whyley, chef de production de longue date pour Tennis Channel (qui diffusera le prochain événement UTR), a déclaré dans une interview: « Mon vote est de le garder vivant et intime. Nous ne devrions jamais penser que nous sommes plus importants que le tennis lui-même. Une fois le jeu commencé, nous voulons nous éloigner et laisser les joueurs dominer. «
Selon Reynolds, le golf et le tennis sont les sports où il est le plus facile de s’échapper sans fans – et avec des règles de distanciation sociale en vigueur. « Vous n’êtes peut-être pas aussi bercé par l’absence de fans de tennis que vous regarderiez Foxborough et ne verriez personne dans les gradins », a-t-il déclaré. « Lors des finales de l’ATP, ils font disparaître toute l’arène de 02 pendant le jeu. Si vous regardez la télévision, vous ne savez même pas qu’il y a des gens là-bas. »
La finale de l’ATP est un tournoi à la ronde de huit joueurs, similaire à ceux créés jusqu’à présent pendant le verrouillage. Bien sûr, les championnats de tournée de fin de saison sont d’un ordre de grandeur différent, mettant en vedette les meilleurs joueurs et des enjeux massifs. Reste à savoir combien de fans seront à l’écoute et combien d’argent les sponsors sont prêts à offrir pour des expositions modestes s’appuyant principalement sur des pros classés bien en dehors du top 10.
« Nous pouvons sans aucun doute organiser des matchs de tennis en direct », a déclaré Patrick McEnroe, analyste à Crumpa. « Mais les amateurs de sport seront-ils heureux de voir Taylor Fritz jouer Tommy Paul? [both Americans] Comment faites-vous quelque chose qui signifie quelque chose? «
Le principal obstacle au rassemblement des joueurs d’élite dans une exposition d’étoiles est le réseau de restrictions sur les voyages internationaux, interdictions qui ont frappé le tennis plus durement que la plupart des autres sports. « Le tennis part du principe que nous allons tous où nous voulons, quand nous le voulons », a déclaré Kelly Wolf, vice-président de la société de gestion Octagon, dans une interview. « Ce n’est plus le cas pour nous. »
La situation confirme que le tennis est pris dans les cornes d’un dilemme.
Le type de tennis qui peut être joué et diffusé en ce moment, bien que tout à fait légitime, est très différent de celui qui forme la superstructure du jeu et fournit de l’emploi à quelques centaines de joueurs à chaque tournée. Même si les restrictions sont levées au coup par coup, les tournois ne compteront de manière officielle que si tous les joueurs éligibles sont libres, comme le système l’a toujours demandé, de participer en fonction du classement ou de la qualification. Les perspectives de revenir à ce degré de normalité de sitôt, avec ou sans spectateurs, sont sombres.
« Je ne suis pas très positif, pour être honnête », a déclaré le directeur du tournoi de l’Open de Madrid, Feliciano Lopez, une ancienne star de l’ATP, lors d’un podcast sur Eurosport. « Le fait que certains pays ont des restrictions différentes des autres va rendre les choses très, très difficiles. La tournée sera ouverte quand le monde sera complètement ouvert, et tout le monde pourra voyager librement. »
L’ami et compatriote de Lopez Rafael Nadal partage ses sentiments. Mardi, Nadal a déclaré aux médias espagnols: « Je suis plus préoccupé par l’Open d’Australie (de 2021) que par ce qui se passera plus tard cette année. Je pense que 2020 a pratiquement été perdu. J’espère pouvoir commencer l’année prochaine. «
Mais les joueurs veulent jouer. John Isner, toujours le meilleur joueur américain au 21e rang, n’a été approché pour jouer dans aucun des événements en direct récents ou prévus. Il se méfie d’attendre trop de tels événements.
« J’adorerais rejouer », a déclaré Isner. « Tout le monde le ferait. Mais j’aimerais que nous revenions à ce à quoi nous étions habitués, et il semble que cela prendra du temps. Nous pourrions prendre un peu de retard. »
« Le tournoi est notre pain et notre beurre », a déclaré à Crumpa.com Micky Lawler, président de la WTA. « En même temps, nous ne pouvons pas demander à nos joueurs de ne pas profiter des opportunités de jouer. »
L’ATP, dans un lien similaire, a écrit dans une déclaration par e-mail: « La priorité de l’ATP est la santé et la sécurité de ses joueurs, tournois, personnel, fans et grand public. Les joueurs sont des entrepreneurs indépendants indépendants et, en tant que tels, sont libres de prendre des décisions concernant leurs propres activités pendant la suspension du Tour. «
Les tournées ne reprendront que le 13 juillet au plus tôt. Mais la WTA a déjà annulé la Coupe Rogers, qui devrait débuter à Montréal le 10 août, en raison de la décision du gouvernement provincial du Québec de prolonger le verrouillage des grands rassemblements à au moins le 31 août. La Coupe Rogers de l’ATP, qui doit débuter le 10 août à Toronto (les tournées se déroulent chaque année dans ces deux villes) a toujours le feu vert.
Certains voient les perturbations causées par COVID-19 comme un moment où les entrepreneurs peuvent créer de nouveaux événements ou de nouvelles façons de présenter le sport.
« Si nous découvrons qu’il n’y aura pas de tennis cet été, plusieurs de ces choses (comme les round-robins qui ont été diffusés en direct) peuvent être mises en place », a déclaré Wolf. Elle a ajouté que la pandémie a incité les parties prenantes à rechercher différents modèles commerciaux. « Des choses comme des événements régionaux offrant des prix en argent mais pas de classement (parce que de tels tournois ne seraient pas ouverts à tous les joueurs qualifiés) ne sont qu’une possibilité. »
Les quatre tournois du Grand Chelem sont la référence en tennis. Quand ils reviennent en ligne, ils sont certains d’attirer l’attention, peut-être plus que jamais. Mais l’élément vital de la tournée d’une semaine à l’autre est ces événements ATP 250 et WTA International, et ce sont les plus menacés en raison de la pandémie.
« Je pense que le jeu sera radicalement différent quand il reprendra », John Tobias, qui représente Sloane Stephens, Eugénie Bouchard et d’autres au nom de GSE, a déclaré Crumpa.com. Tobias s’est demandé comment les ATP 250 et autres petits événements peuvent survivre sans revenus de fréquentation et avec des revenus réduits des sponsors.
Isner, membre du conseil des joueurs de l’ATP, a déclaré: « Les 250 sont déjà le niveau le plus difficile des tournois. Ils dépendent désespérément du ticket et des revenus des sponsors. »
La plupart de ces événements de tournée de bas grade dépendent fortement du recrutement de deux ou trois stars de plus grand nom afin de créer du buzz et des ventes de billets. Tobias a prédit qu’avec des prix en argent plus bas et moins d’argent en apparence, les joueurs d’élite pourraient décider que voyager et jouer à des événements plus petits ne vaut pas la peine.
Les joueurs de rang inférieur sont clairement en danger, car ils doivent jouer de semaine en semaine dans ces petits événements. Les doubles ont toujours complété leurs revenus en simple, mais les règles de distanciation sociale menacent cette forme de jeu. La distribution des prix était un sujet brûlant dans le tennis au moment où la pandémie a frappé. Maintenant, les joueurs qui, il y a quelques mois seulement, espéraient gagner leur vie pourraient ne pas envisager du tout de vivre.
« Il y aura un bouleversement », a prédit Wolf. « Beaucoup d’événements seront filtrés, et beaucoup de ces joueurs de ce groupe classés du n ° 250 à 700 ne seront pas là quand tout cela sera dit et fait. »
La conviction que le tennis a besoin de changements structurels importants a été un autre problème vivant dans les jours qui ont précédé l’épidémie. Le public et les joueurs étaient au diapason sur un thème majeur, le désir de créer des événements d’équipe, comme la Laver Cup, sur un calendrier rempli de ces petits tournois réguliers, souvent en difficulté, dont Tobias et Isner ont parlé. La plupart du temps, ces événements se sont embrouillés, mais un examen de la conjoncture économique pourrait les obliger à envisager différents modèles commerciaux.
« Le plus gros problème pour moi est la question de savoir si c’est le moment d’apporter des changements significatifs dans le jeu », a déclaré McEnroe, qui est un fan des événements par équipe et qui est également franc sur la nécessité d’une distribution plus équitable des prix. « Vous devez commencer à penser à des alternatives si vous n’avez pas d’entreprise et que personne n’est payé. »
Il serait cependant difficile d’affecter un changement structurel global, car les tournées sont inextricablement liées à la structure du tournoi.
« Nous [the WTA] ont des accords avec les diffuseurs, les tournois et les sponsors « , a déclaré Lawler. » Nous ne pouvons pas quitter la balle des yeux et commencer soudain à regarder des choses comme des événements régionaux. «
Une chose sur laquelle tout le monde semble s’accorder, c’est que lorsque les tournées reprendront leur cours, les choses ne seront plus comme elles étaient, du moins pas pour longtemps. Il y a beaucoup de planification à long terme en cours alors que les responsables tentent de sortir de la catastrophe actuelle.
« Nous n’avons jamais eu le temps de voir ce qui peut fonctionner, car nous avons été trop occupés à travailler de semaine en semaine pour que tout le système fonctionne », a déclaré Wolf. « Certaines personnes essaient de conserver le passé. Peut-être pensent-elles qu’elles peuvent le sauver, mais vous ne pouvez pas le sauver. Nous allons devoir trouver quelque chose de nouveau. »
Les matchs de tennis sont retransmis en direct sans que les enfants du ballon, les spectateurs ou les entraîneurs ne complotent dans les loges du court, ce n’est pas ce que Wolf a en tête, mais c’est un début.
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