Si L’arrêt palpitant d’Israël Adesanya de Robert Whittaker à Melbourne en octobre dernier a été le couronnement du prochain roi sportif de la Nouvelle-Zélande, la semaine dernière à Auckland a été la fête pour tous les en finir.
Pour la Nouvelle-Zélande MMA, ce sont des temps grisants. L’ascension d’Adesanya à la royauté sportive de Kiwi a été couronnée par le prix Halberg remis au meilleur sportif du pays. Dans son discours d’acceptation, typiquement mémorable et non filtré, le champion des poids moyens a déclaré que les sports de combat étaient là pour rester. Dans un pays où le rugby à XV et son équipe de netball sont les meilleurs au monde, l’explosion de l’intérêt du MMA est frappante.
La semaine de combat à Auckland a été l’occasion pour Kiwi MMA de présenter son meilleur côté. De l’accueil des Maoris pour les combattants, aux séances d’entraînement ouvertes, et l’équipe triomphante de City Kickboxing ouvrant leurs portes pour tous avec non pas un mais deux champions du monde présents, à une pesée électrique et à un jet sauvage vers l’UFC 248 avec un conférence de presse avec Adesanya. C’est la semaine où la Nouvelle-Zélande a dit « nous sommes ici, c’est qui nous sommes et nous ne partirons pas ».
La pesée de samedi a été un spectacle. La pluie a déferlé sur la ville portuaire, mais les fans du combat se sont précipités dans la Spark Arena pour avoir un aperçu de leurs héros. Des acclamations bruyantes ont accueilli Kai Kara-France et son geste d’inspiration maorie «Kapa o Pango» à l’adversaire Tyson Nam. Brad Riddell émergé, une fougère argentée peinte sur tout son torse, faisant la maison terminée, avant que Hooker et Felder ne prennent le devant de la scène. Le dragon irlandais joue le méchant alors que les huées pleuvaient de l’arène. Hooker promettant de « le plier comme une chaise ».
Venez combattre la nuit – ou combattre le matin ici-bas – ils étaient diffusés à partir de 9 heures du matin. Il y a plus de cinq ans, Auckland a organisé sa première UFC Fight Night. Un jeune homme appelé Dan Hooker était le deuxième combat sur la carte. Maintenant, il est l’acteur principal dans sa ville natale sur une carte avec deux de ses camarades de classe City Kickboxing.
Le premier du trio Kiwi en action était Kara-France. Piquant de la défaite lors de sa dernière sortie, le poids mouche a fait amende honorable contre Tyson Nam contrôlant le combat tout au long et mettant l’arène sur ses pieds après que le résultat des juges ait été confirmé. Le début parfait pour le grand jour d’Auckland.
L’émotion de l’occasion est venue de la bataille de Kara-France.
« Depuis que j’ai commencé le MMA à l’âge de 10 ans, j’ai rêvé de me battre dans cette arène, et maintenant je l’ai fait. » dit-il en étouffant ses larmes. « Surtout en tant que jeune Maori qui grandit, il n’y avait pas vraiment de plan pour entrer dans l’UFC, il n’y avait qu’un plan pour devenir All Black, alors voici mon maillot All Black.
« Représenter la Nouvelle-Zélande sur la scène mondiale signifie tout pour nous. »
Brad Riddell a lancé la carte principale avec une victoire brutale de points sur Magomed Mustafaev. Un Riddell ensanglanté traquant triomphalement les acclamations de la foule locale, assis à califourchon sur l’Octogone l’une des images durables de la journée.
« Je viens ici pour une guerre et pour jouer – j’ai fait les deux », a déclaré Riddell à la foule.
« J’aimais juste l’instant présent et j’avais le sourire aux lèvres. C’était un vrai combat, avec un peu de tout. »
Puis le moment. Hooker dans l’Octogone pendant cinq rounds passionnants, ensanglantés et étroitement combattus contre Paul Felder. La foule chante Hooker qui résonne dans l’arène après que les deux hommes ont tout donné.
À la fin, la cerise sur le gâteau. Une victoire à domicile. Le triplé pour la Nouvelle-Zélande et City Kick Boxing encore une fois. Élation à Auckland.
Il y a une expression dans la langue indigène maorie: Nga Tangata Toa. Le peuple guerrier. C’est une qualité dont les Néo-Zélandais sont fiers à juste titre, et c’est une philosophie qui traverse leur culture sportive, gagner ou perdre. Fierté, respect, lien avec la terre. Toutes les qualités qui sont dans l’ADN de ce lot d’athlètes MMA talentueux issus du pays.
Le dernier mot revient au vainqueur Dan Hooker. « Je défendrai cette terre. Quel qu’en soit le prix. »
Une nation de guerriers. Le porter au monde.
.
