UNIONDALE, N.Y. – Steve Johnson a raté plusieurs occasions dans son match de deuxième tour avec Andreas Seppi, 35 ans et classé 98e, la semaine dernière à l’Open de New York. Lorsqu’il a commis une double faute qui a scellé le match pour Seppi, Johnson a fait un signe de la main dans la futilité, a appelé sa serviette et a levé les yeux au plafond sombre et clouté du Nassau Coliseum, en marmonnant.

Cela a été le cas récemment pour Johnson, qui fait la navette entre le Challenger et le circuit ATP, faisant un pas en avant et deux pas en arrière dans la quête pour retrouver la forme qui l’a élevé au rang de n ° 21. . Il n’est pas le seul Américain défaillant.

L’année du tennis n’a que six semaines, mais les femmes américaines, dirigées par Sofia Kenin, ont déjà atteint des sommets électriques: un titre en simple de l’Open d’Australie et une victoire spectaculaire en Fed Cup qui a valu à Team USA une place dans la phase finale de la Fed Cup en avril. Du côté de l’ATP, le meilleur résultat pour un Américain a été le quart de finale inattendu de Tennys Sandgren lors du premier majeur de l’année.

Les États-Unis comptent huit joueurs dans le Top 100 de l’ATP, mais ce sont des jours difficiles pour la plupart d’entre eux.

« Je pense que nous sommes en meilleure forme maintenant que nous étions il y a quatre ou cinq ans », a déclaré John Isner, l’Américain le mieux classé au 18e rang et tête de série à l’Open de New York. « Nous avons des joueurs plus prometteurs dans cet ensemble de 23 ans et moins, mais ils ont encore un long chemin à parcourir en termes de maturité s’ils veulent rivaliser avec des contemporains comme [Alexander] Zverev, [Stefanos] Tsitsipas, [Andrey] Rublev. Ces gars sont ridiculement déterminés et très, très professionnels. Ce n’est pas que nos gars ne le sont pas – ils doivent juste continuer à s’améliorer dans cette facette. « 

En entrant dans ce tournoi, un ATP 250 de bas niveau, le record cumulatif de la tournée principale de 2020 pour les hommes américains qui ont joué à l’Open d’Australie était de 25-29. Seuls trois joueurs avaient des records de victoires: Sandgren (5-3), Sam Querrey, 32 ans (3-2) et champion junior de Roland-Garros 2015 Tommy Paul (5-2). À l’Open d’Australie, les États-Unis étaient âgés de 13 à 12 ans.

Le dernier Américain à remporter un tournoi du Grand Chelem? Andre Agassi, il y a 17 ans.

L’optimisme prudent d’Isner repose sur le potentiel d’un quatuor de pros américains qui étaient des incontournables de la campagne Next Gen de l’ATP: Frances Tiafoe, Taylor Fritz, Reilly Opelka et Paul. Fritz a actuellement le rang le plus élevé parmi eux au n ° 36. Fritz et Paul, tous deux champions juniors du Grand Chelem, ont relativement bien performé à l’Open d’Australie, atteignant le troisième tour. Fritz a perdu contre l’éventuel finaliste Dominic Thiem. Paul a eu un tirage plus gentil, mais il était fatigué de sa lutte en cinq sets avec la tête de série no 18 Grigor Dimitrov et a opposé peu de résistance à Marton Fucsovics no 66, qui a gagné en deux sets.

Tiafoe et Opelka n’ont pas aussi bien réussi. Ils ont tous deux fait face à des missions d’ouverture décourageantes Down Under, perdant face à Daniil Medvedev et Fabio Fognini, respectivement.

Tiafoe, classé au 29e rang, a enregistré son meilleur résultat lors d’une compétition majeure à l’Open d’Australie 2019, atteignant les quarts de finale. Mais il a faibli après les Masters de Miami, terminant l’année 21-25. Il est tombé au 79e rang et n’a pas encore remporté de match (0-3) sur le circuit principal en 2020 alors qu’il tente de donner un nouveau souffle à son jeu sur le circuit Challenger.

Opelka, au n ° 40, termine sur Fritz et n ° 39 Querrey. Sa progression a été régulière, mais il a été sans victoire en quatre matches depuis la mi-octobre avant de finalement casser son patin à New York. Vendredi soir, il a été éliminé de l’Open de New York par Jason Jung.

« C’est presque à prévoir », a déclaré Isner, le porte-drapeau du football américain pendant la majeure partie de la dernière décennie. « Parfois, il est facile de sortir et de jouer sans pression comme Frances l’a fait pour commencer [his career]. Ensuite, vous obtenez un rang un peu plus élevé et vous passez du statut de chasseur à celui de chassé. C’est très différent. « 

Citant les progrès d’Opelka, Isner a ajouté: « Reilly est arrivé au point où il sera classé plus haut que la plupart des joueurs qu’il affrontera. Jouer sans pression puis jouer avec les attentes sont deux choses très différentes. »

Les membres de la jeune génération se soutiennent les uns les autres et entretiennent d’excellents rapports en tant que groupe. Opelka a déclaré Paul, Fritz, Tiafoe et Michael Mmoh sont ses « meilleurs amis » et les compagnons les plus fiables de la tournée. En tant que groupe, ils semblent froids, mais cela ne signifie pas que ces joueurs sont complaisants ou paresseux.

« Si les gens pensent que nous ne mettons pas le temps comme les gars européens, c’est complètement faux », a déclaré Opelka. « Nous travaillons tous, nous sommes tous dévoués. Nous ne sommes tout simplement pas aussi bons que certains de ces autres gars à ce stade. Que puis-je dire à propos de Medvedev ou de Karen Khachanov? Ces gars sont encore dans une autre classe. Peut-être que ce ne sera plus le cas à l’avenir, mais pour l’instant, nous ne sommes pas dans le même domaine. « 

Certains estiment que la génération entière pourrait en bénéficier si un membre devenait un voyou, rompant avec le peloton pour à lui seul placer la barre plus haut. Mais ce groupe est unique en ce qu’il fonctionne presque comme un collectif. Opelka estime que cela aide tout le monde dans le groupe à progresser, même si les progrès sont accomplis par étapes plutôt que par des limites. Chaque joueur, a déclaré Opelka, a connu des moments décisifs, mais faire partie d’un groupe a épargné à chaque homme une certaine pression.

« La beauté est qu’il n’y a pas qu’un seul gars qui ressent la chaleur », a déclaré Opelka. « Je pense que nous sommes en bonne forme. C’est juste le timing qui doit être meilleur. Nous devons attendre Roger [Federer] et Rafa [Rafael Nadal] pour sortir, peut-être obtenir des tirages qui s’ouvrent un peu plus. Alors, qui sait? « 

Dernièrement, la génération plus âgée n’a pas été en mesure de fournir beaucoup d’inspiration. À 28 ans, Jack Sock sait tout sur la pression des attentes. Autrefois considéré comme un successeur potentiel de Isner et même du champion du simple du Grand Chelem Andy Roddick, Sock a atteint un sommet en carrière de n ° 8 à l’automne 2017. Il est entré en chute libre peu de temps après et a finalement trouvé son champion intérieur sur le court de double, montant aussi haut que n ° 2. Il est triple Grand Chelem gagnant en double qui n’est actuellement pas classé en simple.

Isner n’est que l’un des quatre hommes – les autres constituent les trois grands du jeu – pour terminer dans le top 20 au cours des 10 dernières années.

« C’est assez incroyable », a déclaré Opelka. « Vous parlez d’une sécheresse de 17 ans, mais ce record, il est vraiment sous-estimé. »

L’arme principale d’Isner, le service, est la plus résistante à l’âge de tous les tirs – mais il a déjà 34 ans.

« Je veux le faire aussi longtemps que je peux jouer à un niveau élevé », a-t-il déclaré. « Si mon niveau et mon classement chutent de manière significative, cela pourrait être un adieu à ce stade. »

Isner a pris le mauvais pied cette année, perdant ses trois matchs en Coupe ATP. Il a rebondi, atteignant le troisième tour de l’Open d’Australie, mais une blessure au pied a mis fin à son tournoi. Les pertes se sont poursuivies à l’Open de New York, alors qu’il était bouleversé au deuxième tour, s’inclinant contre Jordan Thompson 7-6 (2), 6-7 (3), 6-3 jeudi soir.

Johnson, autrefois classé 21e mais maintenant 75e, a des problèmes depuis qu’il a atteint les demi-finales de Winston-Salem en août dernier. Il a atteint un record de 16-4 dans les événements Challenger remontant à octobre, mais il était 0-4 dans les matchs de la tournée principale après cela jusqu’à ce qu’il remporte son match de premier tour à New York.

« Une victoire est une victoire, et vous les prenez quand vous les obtenez et j’espère que vous enchaînez un tas de suite », a-t-il déclaré. « C’est donc mon objectif. »

La course de Sandgren à l’Open d’Australie a été une agréable surprise pour les fans américains. Il a propulsé Tennessean, 28 ans, au 53e rang. Cela le place au n ° 5 d’un classement américain qui compte huit hommes respectables dans le top 100. Sandgren a déclaré dans une interview qu’il embrassait la vision à long terme, essayant de cultiver le type de professionnalisme qu’Isner a déclaré que la jeune génération doit continuer. croissance.

« Nous pouvons tous faire mieux », a déclaré Sandgren. « Vous devez profiter de chaque jour et de chaque semaine en sachant que cela compte, que cela signifie quelque chose pour faire les bonnes choses et vous mettre sur la bonne voie. Si les sept ou huit gars dont nous parlons le font, nous pourrions concourir pour ces 10, 15 premières places convoitées, nous pourrions concourir pour les slams. «