ALBANY, N.Y. – La révélation surprenante a eu lieu deux minutes après une conférence de presse du State Capitol.

Le sénateur d’État Peter Harckham, un législateur démocrate de premier mandat, a annoncé son soutien à la légalisation de la marijuana à des fins récréatives, mais il a d’abord reconnu ses propres difficultés avec la dépendance.

« En tant que personne en rétablissement moi-même depuis de nombreuses années, je regarde les choses sous cet angle », a déclaré M. Harckham le mois dernier.

« En tant que personne en convalescence, mon travail dans la vie n’est pas de proscrire tous les produits chimiques qui modifient l’humeur de la planète », a-t-il déclaré. «Mon travail dans la vie consiste à apprendre à naviguer dans cet environnement de manière sobre et à aider les autres à faire de même.»

Il a présenté cinq des 17 projets de loi que le Sénat de l’État a adoptés mardi dernier pour lutter contre l’abus des drogues et le fléau des décès par surdose. Le lot de factures vise à boucher une série de trous dans la façon dont les opioïdes sont prescrits, les prestataires de santé sont formés et la naloxone – un médicament qui peut inverser les surdoses – est distribuée.

La franchise de M. Harckham au sujet de sa lutte contre la toxicomanie et de la façon dont elle a influencé sa position sur l’une des les questions les plus débattues à Albany ont surpris beaucoup de la capitale.

C’était la première fois que M. Harckham parlait publiquement de son abus de drogue depuis son élection au Sénat dans le cadre de la soi-disant vague bleue qui a propulsé les démocrates à la tête de l’Assemblée législative en 2018.

Dans une capitale où les législateurs sont soit protecteurs des détails intimes de leur vie, soit stratégiques dans les divulgations personnelles qu’ils font, la décision de M. Harckham de rendre publique l’une des périodes les plus sombres de sa vie n’a pas été prise à la légère.

Mais c’était délibéré.

«La stigmatisation reste le plus grand défi auquel nous sommes confrontés», a déclaré M. Harckham, 59 ans, lors d’une interview cette semaine dans son bureau législatif. «Cela empêche les gens de suivre un traitement. Le moment était venu. Si nous parlons de mettre fin à la stigmatisation, les gens comme moi doivent prendre la parole. « 

Il a ajouté: « Plus je vieillis, plus je me dis: » Vissez, je me fiche de ce que les gens pensent. «  »

Ses remarques personnelles n’ont pas été une révélation pour les proches du sénateur au premier mandat, mais elles ont jeté un nouvel éclairage sur ses efforts législatifs.

M. Harckham, qui représente des parties du comté de Westchester et de la vallée de l’Hudson, est président du comité sur l’alcoolisme et la toxicomanie et aide à diriger un groupe de travail bipartite chargé de lutter contre l’aggravation de l’épidémie d’opioïdes à New York.

M. Harckham a déclaré qu’il était sobre depuis près de 33 ans après être devenu accro à l’alcool et aux drogues – «tous» – «à un très jeune âge».

«J’étais un peu une épave», a-t-il dit avec un léger rire. « J’étais un derviche tourneur. »

M. Harckham a déclaré qu’il avait «commencé à toucher le fond» dans les années 80, au cours de la vingtaine.

Il avait récemment obtenu son diplôme universitaire et, un diplôme en anglais à la main, a déménagé à New York pour travailler dans la publicité sur Madison Avenue, gérant de grands noms comme Procter & Gamble et Prell, la marque de shampooing.

Il a rechuté la première fois qu’il a demandé un traitement. Puis, a-t-il dit, il a commencé à tout perdre: son travail, ses amis, sa famille.

« Au début, les gens autour de moi disaient: » Vous avez un problème «  », a-t-il déclaré. «C’étaient des membres de la famille, des amis, des collègues, mais ce n’était que lorsque j’étais presque suicidaire que je voulais me faire soigner.

«J’ai personnellement dû toucher le fond», a-t-il déclaré. «C’était soit commencer à guérir, soit mourir.»

En 1987, il a passé environ cinq semaines dans un centre de réadaptation en Pennsylvanie, avant de se désintoxiquer («je viens de transpirer pendant trois jours consécutifs»), puis de recevoir un traitement. Il est retourné à New York, où il s’est calmé à travers le programme en 12 étapes avec le soutien d’un réseau soudé de sponsors.

Finalement, il s’est marié, a eu des enfants, a déménagé en banlieue, a fondé sa propre société de publicité et a ensuite présidé une organisation à but non lucratif qui développe des logements abordables avant d’entrer en politique.

«Je pense que la clé pour que les gens sachent, c’est qu’il y a de la vie de l’autre côté de leur trouble de toxicomanie», a déclaré M. Harckham. «Se présenter à vie, vous pouvez gérer les choses. J’ai traité l’adversité avec sobriété. « 

Il reconnaît avoir eu certains avantages pendant son rétablissement – un emploi, une assurance maladie, un logement stable et un réseau de soutien stable – que beaucoup n’ont pas. Donner aux autres une chance de se battre comme celle qu’il avait a été son élan au Sénat.

L’année dernière, le gouverneur a signé sa législation pour accroître l’accès à la couverture d’assurance maladie pour le traitement de la toxicomanie.

« Il y avait beaucoup de gens avec qui je suis devenu sobre avec qui nous avons perdu », a-t-il déclaré. «C’est une maladie pernicieuse. Pouvons-nous sauver tout le monde? Je ne pense pas que ce soit possible. Plus nous pouvons sauver de personnes, telle est notre responsabilité morale en tant qu’élus. »

L’épidémie d’opioïdes a ravagé les communautés urbaines et rurales de New York. Tous les ordres de gouvernement ont investi de l’argent dans la crise de santé publique, améliorant l’accès à des outils vitaux comme la naloxone et finançant les efforts de prévention, de traitement et de rétablissement.

À New York, le nombre de décès dus à une surdose liée aux opioïdes a récemment diminué – de 3 652 en 2017 à 3 268 en 2018 – mais c’est encore plus du double du nombre total il y a dix ans.

Mardi, lors d’une conférence de presse au cours de laquelle les législateurs du groupe de travail sur les opioïdes dévoilé des recommandations politiques supplémentaires à la suite d’une série d’audiences publiques à l’échelle de l’État, M. Harckham n’a pas mentionné ses antécédents de toxicomanie.

Mais il s’est étouffé vers la fin de ses propos.

Ensuite, le sénateur Gustavo Rivera, démocrate, a pris son tour au pupitre.

« La toxicomanie n’est pas un échec moral », a déclaré M. Rivera. « Je le répète, la toxicomanie n’est pas un échec moral. »

M. Harckham acquiesça silencieusement.