Au milieu de tous les hommages après target = « _ blank »> le récent décès de l’ancien commissaire de la NBA, David Stern, une contribution spécifique au public sportif australien a glissé sous le radar.

Faire passer la NBA d’une ligue en difficulté à un phénomène mondial est l’héritage légendaire de son mandat de 30 ans, mais était-il également un conseiller spécial qui a aidé à transformer une ligue victorienne de football à la croisée des chemins en un monstre moderne désormais connu sous le nom de Ligue de football australienne?

Cela pourrait étirer un peu l’histoire, mais une réunion fondamentale entre une délégation du VFL et Stern en 1983 a façonné la façon dont le VFL à bords lopés est devenu un AFL qui est maintenant construit sur la péréquation.

La réunion a été révélée pour la première fois dans le livre de 1995 de Gary Linnell, «  Football Ltd  » – qui a exploré la croissance turbulente de la VFL de la compétition suburbaine à la ligue nationale – mais après le décès de Stern, le joueur clé de la VFL, Dick Seddon, a approfondi le presque une rencontre fortuite qui a contribué à changer le football et a favorisé une amitié à vie.

« À l’époque, David avait l’habitude de dire que lui et moi étions les deux seuls administrateurs sportifs au monde à avoir une discussion sensée sur un plafond salarial! » Seddon glousse en rappelant le rôle peu connu de Stern dans l’histoire des règles australiennes.

Seddon était un avocat qui était devenu directeur général du Melbourne Football Club alors qu’il tentait de se faire une personne morale après avoir vécu comme une section sportive du Melbourne Cricket Club. Son expertise juridique a emprunté cette voie et a été remarquée par la VFL comme quelqu’un qui pourrait aider avec les défis juridiques inévitables auxquels la ligue serait confrontée alors que les enjeux augmentaient dans le jeu.

En 1983, la ligue était au milieu d’une saison où les légalités du mouvement des joueurs étaient testées. Le joueur des Sydney Swans Silvio Foschini a traversé pour rivaliser avec St Kilda à la mi-saison sans autorisation, enfreignant les règles de la ligue, mais en fait, pas les lois du pays.

La crainte de longue date que le système de zonage des joueurs dans un club soit inapplicable à la Cour suprême était désormais une réalité – St Kilda, la ligue paria pour l’avoir amené à la tête. Cela signifiait théoriquement que n’importe quel joueur pouvait se déplacer librement dans un autre club de son choix et ne ferait qu’encourager davantage la pression inflationniste exercée par les pauvres essayant de suivre les riches.

Ce fut un désastre pour une ligue et une multitude de clubs qui étaient financièrement touchés, quelque chose que Seddon explique était en grande partie auto-infligé.

« Dans notre cas, les problèmes financiers étaient dus aux clubs et non aux joueurs. Ce n’étaient pas les joueurs qui demandaient de gros paiements, c’était les clubs qui essayaient de les inciter à échanger. Nous devions nous sauver les clubs beaucoup d’entre eux ont été cassés « , raconte-t-il à Crumpa.

De toute évidence, il fallait repenser les règles VFL et une mission d’enquête aux États-Unis a été organisée à la hâte.

Le directeur général de la ligue, Jack Hamilton, a noté dans son rapport annuel de 1983 sur la VFL: « Le 8 juin … le directeur général, le vice-président de la VFL, M. Ron Cook et M. Seddon, ont été envoyés aux États-Unis pour étudier et discuter des relations entre les administrateurs de football, propriétaires et représentants d’associations de joueurs. « 

« Nous avons dû trouver un moyen d’arrêter ce comportement [of players moving between clubs so freely] – nous avons dû trouver quelque chose pour le réparer, et de toute urgence « , dit Seddon.

« En désespoir de cause, ils ont réuni ce groupe de travail de soi-disant experts et ont dit » voyons ce qu’ils font en Amérique « , et nous sommes partis. »

La délégation a atterri à la porte du supremo de la NFL Pete Rozelle et a rencontré d’autres personnes pendant le voyage, mais ce fut une étincelle d’inspiration de la part de l’expatrié américain et star de la télévision australienne de l’époque, Don Lane, qui a finalement dirigé le groupe. à Stern, alors vice-président et conseiller juridique de la NBA.

« Don Lane était devenu un supporter célèbre du Melbourne FC quand j’étais là-bas », se souvient Seddon.

« Il a ajouté un peu de glamour à nos déjeuners d’avant-match et il est devenu très enthousiaste à propos de notre footy, mais son véritable amour était les sports américains avec lesquels il a grandi.

« Je lui parlerais des problèmes auxquels le jeu est confronté et il a été le premier à m’avertir de ce mécanisme de plafond salarial que le basket-ball (la NBA) avait récemment accepté et comment cela pourrait être une solution. »

On s’attendait à ce que la délégation étudie la NFL et essaie de formuler une nouvelle gouvernance sur la base de son frère américain, mais les conseils de Lane signifiaient que la NBA était désormais sur la liste à visiter également, même si ce n’était que dans l’esprit de Seddon.

« Nous avions écrit aux quatre grandes ligues américaines pour voir les commissaires et nous nous sommes en quelque sorte réunis. Pete Rozelle était le commissaire de la NFL et il était mieux connu que le président américain », dit-il, toujours incrédule aujourd’hui qu’ils aient réussi à faire barge à travers l’une des portes les plus exclusives d’Amérique.

« Il était plus grand que Dieu et voici ces petits gars de la VFL qui ont eu une audience avec lui. Vous devez vous émerveiller de notre arrogance et de notre culot pour penser que nous pourrions leur parler d’égal à égal, ce que nous pensions bien sûr être! »

Bien que de bonnes connaissances aient été acquises à la NFL et à la MLB sur la rédaction, le groupe n’avait pas eu le moment eureka qui traiterait leur problème immédiat.

« Nous obtenions de bonnes choses, mais pas de solution miracle, et beaucoup de choses que nous avons entendues à la MLB et dans la LNH, nous en avions un peu vécu avec la NFL », a déclaré Seddon.

Malgré les conseils de Lane, les attentes étaient faibles pour la dernière réunion du voyage avec la NBA, car le concept de plafond salarial n’était encore qu’un vague terme pour la délégation.

« La NBA était un cousin assez pauvre à cette époque. C’était presque une visite de courtoisie parce que nous avions vu les autres et pensé que nous devions mieux respecter le rendez-vous. À cette époque, ils étaient peut-être moins bien lotis que nous financièrement », explique Seddon, notant le manque général d’excitation à propos du dernier arrêt de la visite.

Le commissaire de la NBA, Larry O’Brien, a souhaité la bienvenue au groupe, mais a été intrigué par les problèmes avec les règles des joueurs de ces étrangers avec un jeu étrange présenté. Il a appelé le conseiller juridique de la NBA et son héritier apparent, et l’humeur de Seddon a immédiatement changé.

« Donc, David Stern est arrivé, à un million de kilomètres à l’heure, juste sur l’argent, et O’Brien s’est excusé en disant: » Je vous laisse les gars «  », dit-il.

Stern sympathisait avec la situation difficile du VFL et était particulièrement intéressé par le cas Foschini. C’est son explication juridique détaillée du concept des règles salariales globales de l’équipe de la NBA, ou son «  plafond salarial  », qui a touché la corde sensible des Australiens en tant que mécanisme pour répartir uniformément le talent des joueurs. C’était frais dans l’esprit de Stern alors qu’il avait passé le début de 1983 à convaincre les propriétaires de la NBA d’accepter son plan pour une introduction imminente.

« Il a commencé à parler du plafond salarial qu’il venait de présenter à la NBA et des subtilités impliquées. L’interrupteur de la lumière s’est allumé dans ma tête », explique Seddon.

Le temps presse mais Seddon supplie Stern de revenir le lendemain. Le fait que quelqu’un semblait aussi intéressé par son sujet favori de l’époque prévalait sur Stern.

« Le lendemain, il a passé toute la journée avec moi à passer en revue leurs règles de plafonnement des salaires ligne par ligne, et je prenais des notes et l’adaptais essentiellement à la VFL comme il l’expliquait », explique Seddon. « Au moment où j’ai quitté New York le lendemain, j’avais fini d’écrire les nouvelles règles dans mon hôtel ce soir-là. »

Hamilton a déclaré à Ron Carter du journal Age de Melbourne peu de temps après qu’ils avaient peut-être trouvé une solution à leur problème dans la nouvelle réglementation du basket-ball.

« Ils ont des problèmes similaires à nous avec une incroyable spirale dans les paiements des joueurs – un de leurs joueurs, Moses Malone reçoit 2 millions de dollars par an – et certains de leurs clubs vont faire faillite. »

Le contingent de la VFL était également invité au repêchage de la NBA de 1983 qui a vu Ralph Sampson choisi à 1, le Daily News de New York faisant état de leur présence et que « les Australiens ne se contentaient pas de frapper l’élite du pouvoir des sports américains. Ils ont un problème. »

« Silvio Foschini est le Andy Messersmith of Aussie Rules », a déclaré le News, faisant référence au lanceur de la MLB des années 1970 dont la contestation judiciaire de la clause de réserve du baseball a déclenché le libre arbitre et la crise à laquelle la VFL a dû faire face, avant d’alerter Stern et le rôle de la NBA.

« Stern a expliqué l’accord de nouveau joueur de la NBA, et Hamilton a déclaré que les procédures pourraient être mieux adaptées aux besoins de la VFL. »

Ces nouvelles règles que Seddon avait furieusement rédigées alors que Stern diffusait l’Évangile avec enthousiasme entraient comme un essai pour la toute prochaine saison VFL en 1984. En 1985, le concept était enchâssé.

Le président de la VFL de l’époque, le Dr Allen Aylett, avait déclaré à l’époque: « En raison de l’urgence de notre crise financière et du fait que le plafond salarial pourrait être mis en œuvre immédiatement, nous l’avons introduit immédiatement. »

Bien qu’il y ait des mises en garde pour les contrats existants et que les clubs aient cherché des moyens de le contourner, cela a eu l’effet souhaité. En fixant un plafond, cela a immédiatement limité la possibilité pour les clubs riches de braconner les joueurs étant donné que les règles de zone et de transfert étaient désormais juridiquement inapplicables. Cela a ensuite réduit l’inflation des salaires des joueurs.

Pour les clubs les plus pauvres, la stabilisation des paiements des joueurs était une aubaine, mais la fixation d’une limite de plafond a également fonctionné comme un contrôle systématique de la ligue sur leurs propres responsabilités financières, ce qui avait mal tourné dans la course aux armements pour réussir. Cela a également indirectement mis un terme aux joueurs utilisant les courts pour changer d’équipe – c’était le disjoncteur dont la VFL avait besoin de toute urgence

Hamilton était optimiste dans son rapport annuel de 1984: « L’introduction de nouvelles règles pour régir les transferts et les paiements aux joueurs signifiait un changement radical dans le football de ligue … cela se ressent en cas de succès du plafond salarial – comme il l’a fait au sein de la National Basketball Association aux États-Unis, dont elle est issue – la Ligue peut envisager avec confiance un avenir passionnant. « 

Finalement, cela arrêterait en effet le train en fuite sur les paiements des joueurs qui, avec leur propre irresponsabilité, mettaient les clubs en faillite et créaient une ligue non compétitive de nantis et de démunis.

C’était la première planche des trois réformes qui ont transformé le VFL qui a été gagné de la mission. En 1985, les clubs ont renoncé à leurs pouvoirs de direction pour devenir titulaires d’une nouvelle commission indépendante qui pourrait régir le jeu avec plus d’agilité que ses cousins ​​américains. Troisièmement, en 1986, le premier repêchage national des joueurs a eu lieu, construit sur les modèles NBA, MLB et NFL. Il n’est pas surprenant que Seddon ait rejoint la ligue pour devenir son «  homme de football  » désigné à la commission alors qu’il se dirigeait vers un nouveau monde courageux qui deviendrait finalement une ligue nationale à succès, l’AFL.

Pendant ce temps, Stern allait bientôt atteindre le poste le plus élevé de la NBA au début de 1984 pour mener à bien l’adoption complète de son plafond salarial, sur le point de le porter à des niveaux mondiaux qu’il n’aurait jamais pu imaginer quelques années auparavant. Bien qu’à l’époque, il ait mentionné à Seddon que le modèle de la VFL s’était mieux comporté parce qu’ils n’avaient pas d’union de joueurs cohérente à gérer.

Bien que ce soit la fin de l’influence improbable de Stern sur les règles VFL / AFL, ce fut le début d’une amitié entre Stern et Seddon qui s’épanouit lorsque Seddon quitta l’Australie et la VFL en 1988 pour occuper un poste gouvernemental en tant que commissaire australien à l’investissement à New York. .

« J’ai connu David beaucoup mieux quand nous sommes allés vivre à New York en 1988. David m’invitait à tous les événements prestigieux de la NBA comme le All-Star Weekend. Cela signifiait que le gouvernement australien avait une entrée pour tous les les plus grandes entreprises américaines qui seraient naturellement présentes, car sous sa direction, la NBA a décollé. C’était très bien de sa part de le faire pour moi « , a déclaré Seddon.

« Malgré les nombreuses invitations de haut niveau aux matchs avec lui et à d’autres événements prestigieux, il n’a pas pu me convertir en fan de basket, car à son horreur, j’ai préféré le baseball et le gril! » Quelques fois je l’ai vu tenir réunions dans ses bureaux en plein vol. Je l’ai vu marcher sur la table du conseil d’administration une fois alors qu’il exhortait les mérites d’une nouvelle idée. C’était inspirant.

« J’ai vu beaucoup de David et de sa femme Dianne au cours de ces cinq années à New York, et nous sommes devenus de bons amis, correspondant régulièrement au fil des ans jusqu’à récemment. »

Aujourd’hui, le retraité Seddon est depuis longtemps de retour à Melbourne, mais reste une source d’informations sur une période mouvementée de l’histoire du sport australien. Il y a quelques années, il a publié son propre livre de son temps dans le football «It’s More Than A Game». Il est maintenant également le seul gardien vivant de la mémoire de cette improbable connexion NBA-AFL.

« J’ai été choqué d’apprendre que David était décédé. C’était un homme très important dans le sport mondial et un grand ami. Son concept de plafond salarial a lancé la reprise de notre ligue. »

Et qu’en est-il du regretté Don Lane, qui, une fois que sa star s’est un peu fanée, pourrait être trouvé en train d’accueillir American Sports tard le soir à la télévision australienne?

« Des années plus tard, je l’ai regardé et je suis allé le voir. J’ai dit: » Vous savez comment cette ligue va de plus en plus fort, en devenant nationale? Eh bien, ça a failli se vider. Le gars qui l’a vraiment sauvé c’est vous – vous avez dit moi sur le salaire global de l’équipe introduit en Amérique par la NBA « , rit Seddon.