Déçu.

C’était le seul mot pour décrire Jack Etienne alors qu’il s’asseyait pour écrire un e-mail à la fin de l’année dernière après le championnat du monde de League of Legends. Trois jours plus tôt, le PDG de Cloud9, âgé de 47 ans, a volé plus de 14 heures pour rentrer chez lui à Los Angeles après que son équipe n’ait pas réussi à sortir des phases de groupes des mondes. Comment Cloud9, construit autour de quatre joueurs qui avaient mené l’équipe en demi-finale du monde l’année précédente, pourrait-il être sorti si tôt cette année? C’était leur première sortie depuis 2015.

Les choses devaient changer, Pensa Etienne en écrivant. Le message qu’il a envoyé n’était que la première étape.

« Je dispose de ces joueurs nord-américains compétents », indique le rapport. « Serais tu intéressé? »

Le récipiendaire, le nouveau directeur général d’Evil Geniuses, Andrew Barton, a été choqué. La liste d’Etienne comprenait Tristan « Zeyzal » Stidam, le démarreur de Cloud9, et Matthew « Deftly » Chen, Colin « Kumo » Zhao et Greyson « Goldenglue » Gilmer, de Star Wars, mais aucun ne s’est démarqué plus que le jungler MVP de la saison 2019 Dennis « Svenskeren ». Johnsen.

Svenskeren voulait des changements rapides dans la composition de Cloud9, et Etienne s’est retrouvé coincé entre Svenskeren et Robert « Blaber » Huang, son jeune jungler étoile montante. Aucun des deux ne voulait continuer à partager cet endroit, et Barton voulait sans équivoque Svenskeren.

« Les quatre pièces ont de la valeur », a déclaré Barton à Crumpa. « Ce sont des pièces avec lesquelles les joueurs veulent jouer, alors quand Jack a tendu la main, j’ai pensé que c’était une affaire fantastique que nous pouvions faire. »

En moins de deux semaines, Cloud9 et Evil Geniuses ont échangé un document qui verrait ces derniers payer 2 millions de dollars en échange de Zeyzal, Deftly, Kumo et Svenskeren. Cet accord ne pouvait pas être signé avant le 18 novembre, le premier jour de libre agence, mais toutes les parties étaient en avance.

Avec le départ de Zeyzal, ce dont Etienne avait plus que tout besoin, c’était d’un nouveau soutien. Il a vérifié son ancien joueur Andy « Smoothie » Ta et ensuite le soutien de Counter Logic Gaming Vincent « Biofrost » Wang. Aucun n’était disponible. Et cela a laissé Etienne avec un objectif: Dignitas soutient Philippe « Vulcan » Laflamme.

Vulcan était une étoile montante de la Ligue nord-américaine des légendes. Promu pour la saison 2019 sur Clutch Gaming, Vulcan s’est rapidement imposé comme l’une des meilleures recrues de la ligue. Il l’a suivi avec une performance en championnat du monde à Berlin en octobre, se démarquant comme sans doute le meilleur joueur de la région à une époque de performances médiocres.

Etienne a eu un problème. Vulcan est resté sous contrat avec Dignitas et, pour l’obtenir, Etienne devrait le racheter.

« Est-il disponible? » Etienne a demandé au PDG de Dignitas Michael Prindiville lors d’un appel téléphonique après leur retour de Berlin.

« Non, » répondit Prindiville. La fortune de l’équipe a radicalement changé lorsque la direction de Dignitas a repris la mi-saison. Prindiville avait aidé à transformer Clutch d’une équipe au neuvième rang au printemps en une équipe liée aux championnats du monde. Vulcan était aussi intégré à cette transition que n’importe quel joueur.

Mais quiconque connaît Etienne – le directeur de l’esport depuis huit ans qui a construit la plus précieuse et l’une des équipes d’esports les plus performantes du secteur – sait que l’argent n’est pas un objet. Depuis qu’il est entré dans la League of Legends Championship Series à l’été 2013, Etienne est devenu le mentor de jeunes cadres et le maître de marionnettes officieux de la ligue. Personne ne savait comment négocier tout comme Jack.

Bien que Prindiville voulait garder Vulcan, l’offre d’Etienne – 1,5 million de dollars – était convaincante.

« Il aurait été déraisonnable pour moi de m’éloigner de cette offre », a déclaré Prindiville.

Les deux se sont rencontrés environ une semaine avant l’ouverture de l’agence libre le 18 novembre, mais cette semaine a été semée de chaos. Evil Geniuses avait besoin du commerce à quatre joueurs pour passer, mais comme les allers-retours entre Cloud9 et Dignitas continuaient, Evil Geniuses n’était pas la seule équipe en attente.

Dans la semaine précédant la libre agence, l’accord Cloud9 / Dignitas est devenu de plus en plus complexe. Au début, ils ne pouvaient pas s’entendre sur le prix. Puis Dignitas voulait un joueur, qui a fini par être Johnson « Johnsun » Nguyen. Pourtant, Dignitas en voulait plus, et à mesure que les conversations se développaient pour inclure à la fois Svenskeren et Zeyzal, l’accord que Evil Geniuses avait avec Cloud9 était potentiellement en danger.

Alors que les dirigeants de l’équipe se préparaient à assister aux terrains de dépistage du LCS le 11 novembre, Evil Geniuses a été informé que son accord avec Cloud9 était suspendu.

« Qu’est-ce que ça veut dire? » Demanda Barton à Etienne.

« On avait l’impression que notre truc dépendait du [Dignitas] « , a déclaré à Crumpa le directeur d’Evil Geniuses LCS. » Et ce n’était pas clair ce qui avait changé, mais quelque chose avait changé. Tout indiquait que c’était en quelque sorte imposé à Jack par Dignitas. Nous sommes assez confiants qu’il ne l’a pas fait pour f — avec nous. « 

Kim n’était pas fâchée contre Etienne. Il comprenait la position d’Etienne – si Cloud9 déplaçait Zeyzal avant d’avoir un remplaçant approprié, cela désavantagerait l’équipe.

« C’est difficile à reprocher [Etienne] pour cela « , a déclaré Kim. » Il cherche juste dans le meilleur intérêt de son équipe. Je pense que nous avions le sentiment qu’il pourrait y avoir un point dont il aurait besoin dans nos négociations pour couvrir en quelque sorte ou dans une certaine mesure le coût de ses autres affaires d’intersaison. Mais pour moi, c’était toujours plus comme, le gars a besoin d’un haut [lineup].

« Ma frustration était que les accords verbaux étaient rompus. S — arrive dans les esports. On ne peut jamais dire jamais. Mais nous avons essayé de garder nos verbaux dans la mesure du possible. Je ne sais pas ce qui se passait avec le L’accord de Vulcan, mais je pense que c’était un peu frustrant pour nous. Parce que des poignées de main avaient été faites, et d’entendre que des poignées de main étaient reniées ou revisitées, c’était un peu frustrant. « 

Au fur et à mesure que les choses progressaient, Svenskeren, Zeyzal, Deftly et Kumo ont commencé à intégrer Evil Geniuses avant le 18 novembre. Les joueurs ont été présentés au personnel, ajoutés au serveur Discord de la société et avaient prévu des séances de photos et de vidéos.

« Bien que j’aie en quelque sorte négocié verbalement pour beaucoup de mes joueurs de passer à d’autres équipes, jusqu’à ce que j’aie conclu mon accord avec Vulcan, aucun d’eux n’avait vraiment d’importance », a déclaré Etienne. « Je ne signerais pas un seul accord tant que je ne connais pas mon accord Vulcan, ce qui était super important pour Cloud9 qu’il ait été conclu. »

Etienne était sur Vulcan, quoi qu’il arrive. Ses trois autres joueurs – Blaber, Eric « Licorice » Ritchie et Yasin « Nisqy » Dinçer – ont fait part de leurs commentaires sur leurs quelques options de soutien aux résidents nord-américains. Tous étaient positifs sur Vulcan, et Jesper « Zven » Svenningsen, que Cloud9 courtisait pour le portage d’AD, aimait aussi la perspective de s’associer avec Vulcan.

« Je devais être prêt, quel que soit l’accord, à m’assurer que Vulcan allait venir ici », a déclaré Etienne. « Parce qu’à la fin de la journée, j’avais déjà décidé que Vulcan était mon gars et je vais trouver un moyen d’y arriver. »

Dans la nuit du 18 novembre à 19 h ET, agence gratuite mondiale de League of Legends ouverte. Au sommet du tableau blanc de presque toutes les équipes en Amérique du Nord, Jake « Xmithie » Puchero, le jungler résidant en Amérique du Nord le plus précieux de la ligue. Sur un contrat expirant avec Liquid, où irait-il? Quelles équipes pourraient le courtiser?

Dans les coulisses, les frustrations ont augmenté dans toute la ligue en ce qui concerne Vulcan, Cloud9 et Dignitas. Au matin du 18 novembre, il semblait que l’accord avait été compris: Johnsun et 1,5 million de dollars pour Vulcan.

Si cela n’avait pas fonctionné, cela aurait modifié la soirée d’ouverture de l’agence libre. Les équipes européennes ont commencé à bouger rapidement tout au long de la soirée, mais l’Amérique du Nord est restée essentiellement inactive, à l’exception de quelques équipes exécutant des accords conclus au préalable.

Un cadre de l’équipe a appelé Etienne ce lundi soir, frustré.

« Jusqu’à ce que vous le fassiez, il ne se passe rien », a expliqué Etienne.

« ‘Pouvez-vous faire bouger cette chose, mec? Vous bousillez notre journée de commerce.' »

« C’était vraiment inconfortable », a expliqué Etienne. « Vraiment inconfortable pour tout le monde. »

Il a fallu plus de deux heures pour que l’accord soit signé, mais finalement, l’accord a été conclu.

Le 18 novembre, Vulcan est devenu le rachat en solo le plus élevé de l’histoire de l’esport occidental. Etienne accepterait non seulement d’envoyer 1,5 million de dollars à Dignitas, mais il rachèterait également Johnsun à Team SoloMid pour 250 000 dollars à inclure dans l’accord.

La valeur de Vulcan est devenue essentiellement 1,75 million de dollars et Etienne est finalement reparti rentable cet intersaison – Evil Geniuses lui a payé 2 millions de dollars et il a échangé un autre contrat pour Greyson « Goldenglue » Gilmer avec Golden Guardians. Que Vulcan en vaille la peine reste à voir, mais Cloud9 est satisfait de leur départ 4-0.

Le rachat de Vulcan a provoqué des cris d’inflation autour de l’industrie des sports électroniques en novembre. Alors que l’esport a continué de croître, mené par League of Legends, les consommateurs et les dirigeants d’entreprises se sont inquiétés d’une bulle. Comment un seul joueur peut-il coûter 1,75 million de dollars? « J’ai la nausée en lisant ces titres », a déclaré le PDG de G2 Esports, Carlos Rodríguez Santiago, dans un tweet à propos de Vulcan.

En mai, Evil Geniuses a été acquis par PEAK6 Investments, qui a installé Nicole LaPointe Jameson en tant que nouvelle dirigeante de l’équipe. Evil Geniuses était autrefois l’équipe d’e-sport la plus populaire en Amérique du Nord, mais à travers une série d’événements, dont le rachat par Twitch puis la libération de ses joueurs et de la gestion de l’équipe pour courir, est tombé de la liste des entités pertinentes dans l’esport dans son ensemble.

En octobre, Evil Geniuses a payé 33 millions de dollars pour l’emplacement LCS qui appartenait auparavant à Echo Fox. L’équipe n’a eu aucun atout. Aucun joueur ne se contracte. Pas d’encadrement ni de gestion. Aucune image de marque. Rien.

« Nous n’avions aucun actif. Personne ne veut nécessairement être le premier gars à venir ici », a déclaré Barton.

Pendant ce temps, Dignitas, également nouveau dans la ligue, avait des joueurs précieux et un agent libre massif à gérer: Heo « Huni » Seung-hoon, dont le contrat a expiré en novembre et qui s’attendait à un gros jour de paie. Prindiville, qui a été embauché en mai 2018, avait été chargé de rendre l’organisation, l’une des plus anciennes de l’histoire de League of Legends, à nouveau pertinente.

Il a dépensé beaucoup d’argent pour le faire – plus de 20 millions de dollars pour le parent de Dignitas, les propriétaires des Philadelphia 76ers, Harris Blitzer Sports & Entertainment, pour prendre le contrôle de l’entité Clutch Gaming. Dignitas avait besoin de donner un sens financier aux dépenses qui sont finalement devenues un salaire de première année de 1,1 million de dollars pour Huni. Avec une masse salariale importante, il était logique de déplacer les autres.

Dignitas n’a pas seulement servi Vulcan. Ils ont déplacé AD porter Cody « Cody Sun » Sun, aussi, et n’a pas pris l’option pour midlaner Tanner « Damonte » Damonte. Huni-tas, comme Huni l’appelait à juste titre dans une récente interview, est devenu l’objectif de la liste.

« Huni a toujours été le mec célibataire avec qui je savais que je voulais construire mon organisation, mon équipe LCS autour de l’avenir », a déclaré Prindiville à Crumpa.

« Je n’avais aucune intention de trader Vulcan, avant l’intersaison », a poursuivi Prindiville. « C’est un joueur fantastique avec un brillant avenir. C’est un joueur qui a été développé au sein du système académique de Clutch Gaming et qui a pu accélérer sa carrière dans LCS et le succès qu’il a eu aux championnats du monde … C’est un rêve pour n’importe quelle AN Mais la réalité est qu’il arrive un moment où toutes les négociations, franchement, l’argent était trop gros pour être refusé. «