MELBOURNE, Australie – Avec les ampoules des caméras qui clignotent sans cesse autour d’elle, Sofia Kenin a hissé la Coupe Daphne Akhurst Memorial samedi soir à la Rod Laver Arena après avoir séduit le public du monde entier avec son jeu agressif, sa confiance en soi implacable et son discours attachant sur son rêve de toujours se réalise. C’était le premier titre du Grand Chelem de la jeune fille de 21 ans, et elle est devenue la première Américaine à remporter un tournoi majeur depuis Sloane Stephens en 2017, et la plus jeune à le faire depuis Serena Williams en 2002.

Mais alors que sa victoire signifiait son arrivée parmi l’élite du sport, à bien des égards, quel que soit le résultat de la finale de l’Open d’Australie, Kenin et ses compatriotes s’étaient déjà assurées que le tournoi était vraiment une victoire pour le tennis américain.

Ce n’était peut-être pas plus exposé que lors du match de quatrième tour de Kenin contre Coco Gauff une semaine plus tôt. Gauff, âgée de 15 ans, est devenue une sensation mondiale au cours des huit derniers mois avec une course de quatrième ronde à Wimbledon et un voyage au troisième tour à l’US Open, des fans charmants avec son jeu intrépide et son équilibre formidable.

« Cocomania », comme on l’appelle affectueusement, a officiellement atteint son troisième continent lorsque Gauff a battu la championne en titre Naomi Osaka au troisième tour en deux sets. Le battage médiatique qui l’entourait était à son comble quand elle a pris le terrain devant une foule à Melbourne Arena pour affronter Kenin. Le match a dominé les gros titres – le jour de l’Australie, pour le moment – et a clairement indiqué qu’ils feraient partie intégrante de l’avenir du tennis pour les années à venir.

Et elles ne sont certainement pas les seules femmes américaines à obtenir des résultats remarquables de nos jours. Loin de là. Dans le dernier classement, 17 Américaines figurent dans le top 100 et 30 dans le top 200, en âge de Gauff (n ° 52) à Venus Williams (39 ans) (n ° 67). Entre eux se trouvent d’autres jeunes talents comme la partenaire de Gauff en double Caty McNally et la demi-finaliste de l’Open de France Amanda Anisimova, toutes deux âgées de 18 ans; des stars établies et des prétendantes régulières Stephens et Madison Keys (que Stephens a battues lors de la finale de 2017 à New York); des voyageuses qui ont finalement semblé frapper leur foulée comme Alison Riske, Taylor Townsend et Kristie Ahn; d’anciennes stars de la NCAA comme Danielle Collins et Jennifer Brady; et, bien sûr, 23 fois championne du Grand Chelem Serena Williams.

Les Américains auront également la chance de faire équipe ensemble ce week-end à Everett, Washington, alors que Serena, Gauff et Kenin feront équipe pour les États-Unis lors des éliminatoires de la Fed Cup contre la Lettonie.

« Je me sens vraiment optimiste en ce qui concerne l’état du tennis féminin américain », a déclaré dimanche Pam Shriver, 21 fois championne en double et analyste Crumpa. « Il y a tellement de jeunes joueurs incroyables, à commencer par Coco et McNally, qui, je pense, est un si grand athlète, et bien sûr Kenin. Mais alors la liste continue vraiment.

« Et, n’oublie pas, il y a encore Serena. En a-t-elle un autre en elle? Peut-être, mais je ne suis pas sûr, et je ne pense pas que ce soit aussi vital pour le sport et le pays que par le passé, parce que Je pense que c’est entre de si bonnes mains maintenant.  »

« Il y a tellement de jeunes joueurs incroyables, à commencer par Coco [Gauff] et [Caty] McNally, qui je pense est juste un si grand athlète, et bien sûr [Sofia] Kenin. Mais alors la liste s’allonge encore et encore.  »

Pam Shriver

Bien que Serena soit considérée comme l’une des meilleures à avoir pratiqué ce sport, elle a été une sorte de valeur aberrante. Venus a sept titres majeurs mais n’a pas gagné une seule fois depuis 2008. Avant la victoire de Kenin, Stephens était depuis lors la seule soeur non-Williams-soeur des États-Unis. Beaucoup craignaient que personne ne puisse porter le flambeau une fois que Serena aurait finalement pris sa retraite, mais il semble maintenant que plusieurs personnes pourraient faire exactement cela.

Kenin a mentionné deux expériences qui l’ont préparée aux plus grands moments du sport: battre Williams au troisième tour de l’Open de France de l’an dernier et faire partie de la finale de la Fed Cup en 2018. Comme beaucoup des plus grands noms des États-Unis étaient exclus, elle a rejoint Collins, Riske et Nicole Melichar à Prague, et bien qu’elle ait perdu son match en simple en trois sets, elle considérait ce résultat comme inestimable pour sa croissance.

Elle est reconnaissante du soutien de la capitaine de l’équipe Kathy Rinaldi et sera de retour avec l’équipe lors de ses débuts en 2020 la semaine prochaine à Everett.

« C’est un honneur pour moi d’aller en Fed Cup », a-t-elle déclaré après la victoire de samedi. «J’adore venir là-bas, j’aime faire partie de l’équipe avec elle. C’est un formidable esprit d’équipe.

« Je suis sûr qu’elle va me faire le plus gros câlin une fois que j’y serai. Dis-moi juste, ‘J’ai toujours cru en toi, gamin. Prenons cette Fed Cup maintenant.’ Quand elle m’a invité à Prague pour jouer pour la finale, j’ai l’impression qu’après cela j’ai vraiment pu vivre ce que c’est. C’était une immense scène, la meilleure arène.  »

Alors que l’équipe actuelle a un mélange plus large d’âges et de générations (Serena, Gauff, Riske et la partenaire de 34 ans de Kenin en double, Bethanie Mattek-Sands, complètent l’équipe), Shriver pense faire partie de l’équipe, en particulier un groupe comme le groupe 2018 dans lequel tout le monde était plus âgé, contribue à tous les alimenter.

« C’est tellement parfait d’avoir un tas d’entre eux dans quelques années », a-t-elle déclaré. « Ils se font tous concurrence, et à leur tour, cela les rend meilleurs. »

Les hommes américains n’ont pas eu autant de succès que leurs homologues féminines, en particulier sous le règne des Big Three – Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic. Il n’y a pas eu de champion américain de simple masculin depuis Andy Roddick à l’US Open 2003.

Tennys Sandgren, qui est entré dans le tournoi au 100e rang mondial, était le seul Américain à rester en quarts de finale à Melbourne, mais il a finalement perdu contre Federer en cinq sets de façon déchirante. Il a bondi de 44 places dans les derniers classements et est désormais le cinquième américain. John Isner est le seul représentant dans le top 20. Il y en a huit dans le top 100 et 14 dans le top 200.

Le tennis étant largement considéré comme le sport professionnel le plus lucratif pour les femmes, il est évident qu’il a tendance à attirer certaines des plus grandes athlètes féminines du monde.

La famille de Kenin, qui a émigré de Russie lorsqu’elle était enfant, a suivi le plan établi par le quintuple champion du Grand Chelem Maria Sharapova à se lancer dans le sport. Le père de Gauff a parlé de regarder et d’apprendre de Serena et Venus Williams et de leur père, Richard. En voyant ces exemples, le jeu semble peut-être plus accessible aux jeunes joueurs intéressés qu’auparavant.

Pour les athlètes professionnels masculins en herbe, ils peuvent emprunter de nombreuses voies pour la stabilité financière et la richesse. Aux États-Unis, cela signifie souvent que les meilleurs jeunes garçons se tournent vers des sports comme le basket-ball et le football, qui attirent également beaucoup plus l’attention que le tennis. Autrement dit, il y a beaucoup plus de compétition qui se bat pour les intérêts et le temps des garçons.

« Je dis cela depuis des années et des années, mais tant que notre sport ne saura pas comment se commercialiser auprès des familles et des communautés de tous types, pour attirer les meilleurs athlètes dès le plus jeune âge, cela ne se produira pas », a déclaré Shriver. m’a dit. « Vous ne pouvez pas simplement avoir un bon athlète qui est excellent au tennis, il doit être un excellent athlète qui est également excellent au tennis afin d’être au sommet du jeu masculin, comme Federer, Nadal et Djokovic. Quand vous regardez nos meilleurs joueurs de tennis masculins au cours des 10 dernières années, ils ne s’additionnent pas.  »

Mais ce n’est pas tout le malheur et la tristesse des hommes. Rajeev Ram a remporté son premier titre en double majeur dimanche, avec son partenaire Joe Salisbury du Royaume-Uni, et Bob et Mike Bryan ont remporté 16 ensembles comme l’un des couples les plus réussis de tous les temps (et Mike a remporté deux autres slams avec l’Américain Jack Sock en 2018). Pourtant, les doubles n’ont pas tout à fait la même signification ou le même poids que les simples.

Donc pour l’instant, les femmes américaines feront le gros du sport dans leur pays d’origine. Kenin est désormais n ° 7 au monde et américain le mieux classé. Il était clair que cela signifiait quelque chose pour elle, et elle sait que cela ne se limite pas à elle.

« J’adore représenter les États-Unis, j’adore ça », a-t-elle déclaré. « C’est un honneur. Tout se met en place, un rêve devient réalité. Tout ce que j’ai fait, tout le travail acharné que j’ai accompli porte ses fruits.

« Tout est encore flou pour moi. Je n’arrive pas à croire ce qui s’est passé. C’est juste génial. J’ai l’impression de faire de grandes choses pour le tennis américain. »