Pendant plus d’une décennie, l’un des noms les plus en vue de la lutte professionnelle n’ayant pas lutté dans le cadre d’un contrat avec la WWE était le « Phenomenal » AJ Styles. Il a eu un succès majeur dans Ring of Honor, New Japan Pro Wrestling et plus particulièrement TNA, mais rien comparé à l’année qu’il allait avoir en 2016.

En tant que figure la plus polarisante de la WWE et du champion du monde de la WWE à l’époque, Roman Reigns, attendait le prochain participant au Royal Rumble 2016, même lui n’aurait pas pu prédire la réaction de la foule au troisième participant. Le buzzer du compte à rebours a retenti, et une mélodie d’orgue inconnue a joué, passant au thème hip-hop désormais bien connu alors que Styles s’approchait de la rampe d’entrée pour une éruption de la foule d’Amway Center à Orlando, en Floride.

Styles a déployé un grand effort dans le match lui-même, qui a duré près de 30 minutes et éliminé quelques superstars, mais l’impact de ses débuts n’a été que le début de son succès. 2016 a été l’année d’AJ Styles, qui était largement considéré comme l’interprète de l’année, pas seulement à la WWE, mais dans toute promotion.

Après ses débuts à la WWE, Styles a continué à avoir une querelle très convaincante avec un autre grand de tous les temps à Chris Jericho, qui comprenait un match fantastique lors de son premier WrestleMania à Dallas. Styles a ensuite commencé l’une des rivalités de l’année avec John Cena, le poster boy. Sa querelle avec Cena a culminé avec un match pour les âges à SummerSlam, où le flambeau a apparemment été transmis à Styles lors de la victoire.

Il a rapidement gravi les échelons, réalisant un superbe match après un superbe match, volant presque tous les spectacles auxquels il faisait partie. Moins de neuf mois après ses débuts au Royal Rumble, Styles s’est retrouvé au milieu d’une querelle avec Dean Ambrose pour le Championnat du Monde WWE. Le 11 septembre à Backlash, Styles a vaincu Ambrose et est devenu champion, cimentant la plus grande première année de l’histoire de la WWE depuis Brock Lesnar en 2002.