Alors que Max Verstappen et Charles Leclerc se faisaient un nom en 2019, leur rival de longue date Esteban Ocon a dû s’asseoir dans le paddock et regarder.

Tout au long de sa carrière junior, Ocon avait couru contre les deux autres – et les a souvent battus – mais en étant au mauvais endroit (Force India) au mauvais moment (lorsque Lawrence Stroll a acheté l’équipe en 2018), il s’est retrouvé sans une course en 2019 alors que ses anciens rivaux ont remporté des victoires et des pole positions pour Red Bull et Ferrari. Il est resté dans le groupe Mercedes, mais au lieu de courir sur la piste, il a passé la majorité de son temps au simulateur et aux réunions d’ingénierie en tant que pilote de réserve.

En 2020, Ocon entend rattraper le temps perdu. Il reviendra en F1 avec Renault et est déterminé à prouver au monde qu’il est au même niveau que Verstappen et Leclerc en tête du peloton.

S’adressant à Crumpa à la fin de l’année dernière, le joueur de 23 ans a parlé de son année en marge, à quel point il était près de prendre le volant de Valtteri Bottas chez Mercedes cette année et comment il pense qu’il se compare aux meilleurs de la F1 .

Laurence Edmondson: Avez-vous trouvé quelque chose qui a failli remplacer le rush de la Formule 1 au cours de votre année hors du réseau?

Esteban Ocon: Non, loin de là! L’adrénaline et tout ce qui va avec … il ne peut y avoir que de la Formule Un à cet égard.

LE: Cela a-t-il laissé un grand vide dans votre vie?

EO: Oui bien sûr. Ma vie a toujours tourné autour du sport automobile et il n’y a rien eu d’autre. J’ai tout sacrifié pour ça, et passer un an sans courir laisse un gros trou, c’est sûr. La seule chose à laquelle j’ai pensé est de revenir très rapidement.

LE: Avez-vous toujours été certain que vous reviendriez sur le réseau en 2020?

EO: Non, il n’y a rien de certain en Formule Un. Je pensais que les gens oublieraient un peu, car je n’étais pas sur la grille, je ne performais pas, et au début de l’année, lorsque le marché des pilotes était calme, c’était une très longue période pour moi. Je me posais plein de questions, mais ensuite l’équipe [Mercedes] fait un travail fantastique pour trouver des solutions et nous avons vraiment travaillé dur sur tous les sujets et ils étaient au dessus car nous avons réussi à trouver une excellente option pour moi [at Renault].

LE: Une conduite aux côtés de Lewis Hamilton chez Mercedes était-elle une option sérieuse pour 2020?

EO: C’était.

LE: À quelle distance êtes-vous arrivé?

EO: Très proche, et jusqu’au dernier moment il y a eu des discussions. Mais c’est fait maintenant et je dois regarder vers l’avenir et ce que j’ai devant moi.

LE: Quelles sont les raisons pour lesquelles Mercedes vous a donné?

EO: Je ne pense pas que je vais entrer dans les détails. Peut-être que si vous demandez à Toto. Je pense que c’est lui seul qui a pris la décision, mais je pense qu’il peut mieux l’expliquer. Il me l’a expliqué aussi, mais sa raison principale est que bien sûr je suis encore jeune et j’ai le temps.

LE: La porte semble-t-elle toujours ouverte chez Mercedes pour l’avenir?

EO: Je suis toujours dirigé par Mercedes, qui est différent de l’équipe actuelle. Mais l’avenir est long en Formule 1 et je suis sûr que nous nous reverrons. Nous ne sommes pas si loin les uns des autres [in the paddock] en tous cas!

LE: À quel point a-t-il été difficile de voir Max Verstappen et Charles Leclerc se produire à un niveau aussi élevé en 2019? Je pense que nous savions tous qu’ils étaient tous les deux bons, mais vous savez aussi à quel point vous êtes bons par rapport à eux, alors y avait-il une certaine frustration?

EO: J’ai dit à tout le monde, y compris chez Mercedes, que Charles allait être à ce niveau et battre Sebastian [Vettel] après quelques courses et personne ne m’a cru à ce moment-là. Maintenant ils le font! Je cours contre Charles depuis longtemps et il est l’un des durs à cuire et j’ai couru contre lui et Max et ils étaient les deux meilleurs. Je ne suis donc pas vraiment surpris, mais bien sûr j’espère que nous allons être longtemps, très longtemps en Formule 1 en compétition les uns contre les autres pour le titre à l’avenir.

LE: Croyez-vous que vous êtes absolument à leur niveau?

EO: Eh bien, en tant que pilote de course, vous devez croire que vous êtes meilleur qu’eux. Mais vous n’êtes pas autorisé à le montrer ou à dire quoi que ce soit!

LE: Quelle est la vraie situation entre toi et Max? Parce que vous avez eu ce moment au Brésil en 2018 où vous êtes entré en collision sur la piste et il vous a poussé dans la poitrine après la course au parc fermé. Quelle est donc la situation réelle? Tu lui parles?

EO: Ouais … eh bien, récemment non. Nous sommes des pilotes professionnels, donc l’important n’est pas de créer de problèmes et ce qui s’est passé la dernière fois sur piste, s’est produit sur la piste et nous devons penser séparément. Mais, bien sûr, il y avait une certaine tension à l’époque où nous courions de très près, mais nous avions toujours du respect entre nous et c’est important.

LE: Qu’est-ce qui a rendu la relation de cette façon?

EO: Karting.

LE: Juste la compétitivité habituelle ou quelque chose de plus?

EO: Nous courions très étroitement en karting dès notre rencontre, mais aussi avec Charles c’était probablement encore plus fougueux avec lui. Quand j’ai quitté le karting, ils couraient toujours ensemble et c’était à plusieurs reprises des feux d’artifice en karting, puis en Formule 3, nous courions pour le titre, et c’était une grande rivalité comme cela a toujours été dans n’importe quel sport entre deux gars. Mais comme je l’ai dit, le plus important est de penser sur la bonne voie et de penser hors piste. Le hors-piste doit être respectueux et c’est comme ça.

LE: Beaucoup de pilotes parlent affectueusement de leurs jours de karting, ces jours vous manquent?

EO: Non, vraiment pas! Je ne le fais vraiment pas parce que c’est une période difficile de ma carrière et de ma vie. Ce n’était pas un moment agréable. Cela faisait partie de ma vie où mes parents se sacrifiaient massivement et si je ne jouais pas, c’était fini. J’avais beaucoup de pression sur mes épaules et j’avais aussi de grandes responsabilités pour ma famille, car si je ne jouais pas, nous allions avoir des ennuis. Je déteste même ces moments! Je veux dire, ça m’a amené ici [to F1], ce qui est fantastique et j’apprécie énormément ma vie, et bien sûr il y avait de bons souvenirs quand nous avons gagné, mais il y a aussi eu des moments très difficiles. C’est bien que nous ayons réussi.

LE: Pensez-vous qu’une expérience comme celle-ci vous prépare davantage aux parties difficiles de la F1? Peut-être plus que les chauffeurs qui leur avaient tout donné?

EO: Beaucoup de pilotes différents ont leur histoire, et c’était mon histoire. Je suis sûr que d’autres pilotes qui sont venus ici d’une manière différente peuvent également avoir des histoires intéressantes. Je ne peux pas simplement dire que je vais mieux parce que j’ai eu du mal à arriver ici, je ne pense pas que ce serait bien.

LE: Connaissez-vous bien l’équipe Renault?

EO: Je connais très bien l’équipe parce que j’y grandissais dans ma carrière junior [when it was Lotus]. Je n’y suis pas allé en 2009, mais à partir de 2010 j’y étais, apprenant l’anglais, m’entraînant à l’usine et allant à l’usine. Bien sûr, beaucoup de gens ont déménagé et sont entrés, il y a beaucoup de nouvelles personnes et l’usine a complètement changé, mais c’est une équipe que je connais très bien et c’est aussi pourquoi c’est formidable de continuer l’histoire de retour en les jours, car à l’époque, l’objectif devait toujours être sur un siège de course avec cette équipe. C’est donc un peu émotif.

LE: Ceux qui ont travaillé avec vous auparavant semblent avoir une très haute opinion de vous, est-ce quelque chose sur lequel vous avez travaillé dur pour vous assurer de ne pas brûler de ponts?

EO: Non, je ne suis pas acteur ou quoi que ce soit! Je suis juste moi. Mes parents ont toujours été très durs avec moi pour l’éducation et je ne sais pas si cela fait une différence ou pas, mais la façon dont ils m’ont appris les choses est plutôt bonne en termes de politesse et de reconnaissance pour ce que vous avez. Il s’agit également de voir combien d’autres personnes travaillent pour vous, ce qui n’est pas normal, et vous devez reconnaître le travail acharné des gens. Ils y mettent tout leur cœur, il est donc important de le reconnaître.

LE: Connaissez-vous bien Daniel Ricciardo?

EO: Pas si bien. Je lui ai parlé plusieurs fois, mais je ne le connais pas si bien. Ce que je sais, c’est sa rapidité et je sais qu’il est l’un des pilotes de Formule 1 les mieux notés et l’un des meilleurs. Pour moi, courir avec lui dans la même équipe va être formidable de me mesurer, parce que lorsque vous courez en Formule 1, vous voulez courir avec les meilleurs.

LE: C’est un gars amusant avec qui traîner aussi …

EO: Oui, je ne le connais pas vraiment personnellement, mais d’après ce que j’ai entendu, c’est un gars vraiment cool, donc ce sera génial de faire équipe avec lui. J’aurai aussi des choses à apprendre de lui, donc ça va être cool.

LE: À quel point était-il important de s’enfermer avec Renault pendant deux ans?

EO: Eh bien, mon précédent [Force India] le contrat était également de deux ans! J’espère donc que celui-ci sera de deux ans! Mais c’est bien sûr de ne pas avoir de contrat de courte durée car cela garantit un peu votre avenir, mais je regarde aussi vers l’avenir à partir de ces deux années. Nous verrons.