ORLANDO, Floride – La carrière de Sabby Piscitelli dans le football s’est terminée comme un coup de couteau sur la poitrine.

Le choix de deuxième ronde des Buccaneers de Tampa Bay en 2007 avait commencé le dernier match de la saison 2011 en toute sécurité pour les Chiefs de Kansas City, s’inclinant à sa sixième année avec une victoire contre les Broncos de Denver.

Piscitelli est devenu un agent libre après cette saison, croyant qu’il entrait dans la fleur de sa carrière de footballeur.

Et puis … rien. Son téléphone n’a jamais sonné. Mais la NFL n’offre pas d’explications quand elle en a fini avec vous. Ça continue.

« C’était une partie très sombre de ma vie », a déclaré Piscitelli, 35 ans.

Puis, lorsque Piscitelli s’entraînait avec le combattant de l’UFC Rashad Evans à Boca Raton, en Floride, sa photo a fait son chemin entre les mains de Canyon Ceman, directeur principal du développement des talents pour World Wrestling Entertainment.

Ceman était sur le marché des athlètes professionnels traversant une période de transition et a été immédiatement attiré par Piscitelli, qui avait le look que la WWE convoite dans ses superstars.

Fatigué d’attendre la NFL et avec des images de superstars des joueurs de football devenus WWE comme Dwayne « The Rock » Johnson, Bill Goldberg et Ron « Faarooq » Simmons dans sa tête, Piscitelli a décidé de faire le grand changement. Il a assisté à un essai de la WWE à Orlando et a signé peu de temps après. Il a été affecté à NXT, le territoire de développement de l’entreprise, et a pris le nom de ring Tino Sabbatelli.

« La WWE m’a en quelque sorte donné une deuxième chance, un deuxième espoir, cette deuxième opportunité de pouvoir encore être un athlète professionnel et toujours être un artiste », a déclaré Piscitelli.

Il s’avère que la WWE et le monde de la lutte professionnelle sont devenus un débouché de plus en plus courant pour les joueurs de football lorsque leur temps sur le terrain est terminé.

Dans ce coin …

Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Même une personne aussi athlétique qu’un joueur de la NFL ne se contente pas de mettre une tenue, d’obtenir un nom de bague et un personnage sympas, puis de se battre dans des événements comme SummerSlam ce week-end.

Passer à la WWE signifie commencer par le bas, une réalité qui donne à réfléchir pour les athlètes de haut niveau qui ont rarement vécu ce que c’est que l’échec.

« Vous venez d’un sport où vous faisiez partie des meilleurs, et vous étiez au sommet de la montagne, puis vous vous dirigez vers une autre industrie et commencez par le bas », a déclaré Piscitelli. « Tu es nul. C’est vrai. C’est donc une pilule difficile à avaler quand tu es en compétition et que tu es avec d’autres collègues et que tu n’es pas bon. »

Dean Muhtadi, un ancien agent libre sans restriction qui est allé au camp d’entraînement avec les Packers de Green Bay et Arizona Cardinals, a fait ses débuts dans la lutte professionnelle grâce à Gordon Gronkowski, le patriarche de la famille Gronk.

Gronkowski était colocataires avec Mike Rotunda, un artiste de longue date de la WWE et maintenant un producteur en coulisses. Un simple appel téléphonique a mis Muhtadi sur la bonne voie pour poursuivre son rêve de longue date de monter sur le ring.

Pour les joueurs de football comme Muhtadi, connu professionnellement sous le nom de Mojo Rawley, et Piscitelli, la lutte professionnelle comporte de nombreux défis. Leur travail est maintenant à la fois athlète, cascadeur et acteur de scène. Cela signifiait changer leur corps et embrasser leur personnalité.

Dans sa vie dans la NFL, Muhtadi mangeait toutes les deux heures et utilisait des suppléments de prise de poids pour atteindre 330 livres afin de pouvoir jouer au nez. Maintenant, Muhtadi est répertorié à 265 livres et sa routine d’entraînement est passée de répétitions faibles et de poids lourds à des poids inférieurs avec des répétitions élevées et beaucoup de conditionnement. Après avoir quitté le football, Muhtadi a déclaré qu’il avait perdu 60 livres en sept semaines.

Dans le cas de Piscitelli, le changement de compétences a été la transition la plus difficile. Sur un terrain de football, Piscitelli pourrait laisser tomber ses hanches et se couvrir dans le secondaire, mais ces mouvements deviennent beaucoup moins naturels lorsqu’il s’agit de courir les cordes et de changer de direction dans un ring de catch.

En signant avec la WWE, Piscitelli et Muhtadi ont immédiatement réalisé qu’ils allaient rattraper les lutteurs plus expérimentés. Alors qu’ils apprenaient les bases comme courir les cordes, prendre des bosses (jargon de lutte pour savoir comment tomber) et des mouvements élémentaires comme le lancer de la hanche, d’autres exécutaient des mouvements plus avancés comme des plongeons suicide entre et sur les cordes.

« C’est vraiment difficile pour un gars de venir sans expérience parce que du point de vue de la lutte, vous êtes tellement en retard », a déclaré Muhtadi. « Peut-être que ce gars connaît des mouvements plus flashy ou, vous savez, des prises et des transitions plus cool. »

Tout en travaillant sur le développement de ces mouvements et transitions, Muhtadi et Piscitelli ont travaillé pour s’assurer qu’ils mettaient l’accent sur leurs forces. Dans le cas de Muhtadi, c’était son approche à haute énergie qui était rare pour quelqu’un de sa taille. Pour Piscitelli, c’était son look et son charisme.

Ensuite, il est temps de passer du temps devant le miroir à travailler sur les expressions faciales et à étudier la bande pour s’assurer que chaque mouvement correspond à leur caractère.

Muhtadi garde son téléphone près de lui quand il dort et se retrouve souvent à se réveiller avec une idée de son personnage, qu’il utilise dans l’application notes avant de se rendormir. Il fait de même lorsqu’il est dans un bar et observe quelque chose qui peut aider son personnage ou prend note d’une blague qui pourrait s’appliquer à un scénario sur lequel il travaille.

Des mois après que la WWE a appelé Muhtadi à l’alignement principal en 2016, il s’est retrouvé sur SmackDown de la WWE dans une histoire avec l’acteur Ryan Phillippe. Phillippe et Muhtadi ont enregistré un segment dans les coulisses qui a été interrompu par le rival Curt Hawkins, qui a tiré des blagues sur la carrière d’acteur de Phillippe avec Muhtadi le défendant.

Plus tard dans le spectacle, Muhtadi a battu Hawkins sur le ring avec Phillippe fournissant des commentaires sur le ring. Après la victoire, la paire a célébré sur le ring. C’est le type de séquence qui a rappelé à Muhtadi que chaque semaine peut apporter quelque chose de nouveau.

« Il était étourdi par la suite », a expliqué Muhtadi. « Cela montre juste ce qui se passe quand quelqu’un de carrières extérieures a un petit goût. C’est génial parce que c’est un coup devant une foule en direct. Avec tout le monde sachant qui vous êtes et il n’y a pas de casque au-dessus de votre tête. Tout le monde connaît votre visage, votre identité , la foule est rockin ‘et vous venez de sortir et vous faites votre truc. « 

Les nouveaux signataires de NXT ont des cours hebdomadaires obligatoires axés sur l’apprentissage de la façon de parler à une foule, la rédaction de promotions, la prise d’une promo pré-écrite et l’apprentissage de la meilleure façon de la livrer ou de faire des exercices d’improvisation. Une fois qu’ils ont obtenu leur diplôme sur la liste principale, c’est au lutteur de trouver des idées et du matériel à présenter sur une base hebdomadaire, sinon quotidienne.

Tout cela fait partie intégrante du développement d’un personnage, ce qui déterminera finalement la capacité de rester dans le monde de la lutte professionnelle.

L’entraîneur-chef de NXT, Matt Bloom, prêche de prendre votre personnalité naturelle et d’augmenter le volume à fond. Cela signifie également trouver un équilibre entre être un peu égoïste et travailler de concert avec quelqu’un d’autre sur le ring.

« Je pourrais avoir besoin de lui pour perdre contre quelqu’un qui est beaucoup plus petit qu’eux », a déclaré Bloom. « C’est une affaire d’ego. Pouvez-vous faire ça? Parce que si vous ne le pouvez pas, si mon patron vous dit que vous allez perdre contre un nain en robe, vous allez perdre contre un nain en robe. Cette c’est du divertissement et c’est ce que notre patron veut que nous fassions. Parfois, ces personnalités de type A qui pourraient être difficiles à comprendre pour elles. « 

De parties connues et inconnues

Assistez à l’un des matchs d’étoiles de la NFL et vous ne manquerez pas d’entraîneurs, d’éclaireurs et de types de personnel de toute la ligue portant l’équipement d’équipe correspondant. Il est également devenu courant de trouver quelqu’un portant un polo WWE. Il y a de fortes chances que ce soit Paul Fair, le directeur du développement des talents de la WWE.

Après six ans à IMG Academy à Bradenton, en Floride, Fair a atterri avec la WWE après une rencontre fortuite avec John Laurinaitis, l’ancien vice-président exécutif de la WWE des relations avec les talents (et également lui-même un ancien lutteur, l’oncle de l’ancien secondeur de la NFL James Laurinaitis et son frère de la légende de la lutte Joe Laurinaitis, qui a lutté comme Road Warrior Animal), qui cherchait IMG pour son fils.

Au cours d’une journée moyenne, Fair examine plusieurs prospects, reste en contact avec les coachs, agents et influenceurs et aide à gérer les recrutements NXT.

« Les joueurs de football et les joueurs de rugby, ils ont le plus de sens », a déclaré Fair. « Ils ont cette physique et évidemment la taille et l’athlétisme, mais l’environnement dans le centre de performance ressemble beaucoup à un vestiaire de football et à un environnement de football et une fois que ces gars-là voient cela, cela se traduit très bien. Ce sont des choses qu’ils peuvent contenir. » sur qui vraiment rentrer chez eux pour eux. « 

La recherche de talents de Fair ne se limite pas aux joueurs de football et il voyage partout dans le monde. Au cours de la dernière année, Fair s’est rendue en Allemagne, au Chili et a effectué un essai massif en Inde.

Les caractéristiques du football comme l’athlétisme, l’éthique du travail et la coachabilité restent les caractéristiques de l’identification des perspectives, mais Fair s’est retrouvé à chercher bien plus que cela. La perspective était-elle sortante? Pourrait-il bien parler devant de grandes foules? Avait-il le charisme de tenir une chambre? Plus que tout, a-t-il du mal à définir le facteur « It »?

Étant donné le nombre de caractéristiques requises pour jouer au football se traduisant par la lutte, il est naturel que de nombreux nouveaux signataires de NXT viennent du monde du football. Sur les 40 hommes et femmes du camp d’essai de trois jours de NXT en avril, neuf avaient joué au moins un certain niveau de football universitaire tandis que le groupe comprenait également un acrobate du Cirque du Soleil, un pompier et des haltérophiles.

Dans le cercle carré

Niché entre une entreprise de décoration automobile et Hydrotek International Inc., fabricant de robinets de capteur et de vannes de chasse, juste à l’est d’Orlando, se trouve le NXT Performance Center. La WWE a ouvert le centre de performance en 2013 et à l’intérieur du bâtiment indéfinissable se trouve tout ce dont un aspirant lutteur professionnel pourrait avoir besoin.

Cela comprend un espace de 12 000 pieds carrés qui contient six anneaux de lutte. Il y a un autre anneau plus rembourré pour l’innovation de mouvement et une rampe pour que les talents travaillent sur leurs entrées. Il y a une salle de musculation supervisée par l’entraîneur-chef de la force, Sean Hayes, un ancien secondeur de Harvard venu des Texans de Houstonet des salles conçues pour que les talents travaillent sur leurs promotions, leur contenu sur les réseaux sociaux et leurs compétences devant la caméra, et pour décomposer le film. Ils ont également un espace médical et de rééducation.

Deux caméras fournissant des flux vidéo en direct à Vince McMahon (PDG et président de la WWE) et Paul Levesque (alias Triple H, vice-président exécutif du talent, des événements en direct et de la création) sont perchés au-dessus des anneaux.

Au milieu de tout cela, Bloom, qui a passé 20 ans – dont près d’une décennie avec la WWE sous des personnalités telles que Prince Albert, A-Train et Tensai – a lutté dans le monde entier.

« Tout est là pour vous aider à réussir, donc si vous ne le faites pas, le plus souvent s’ils se regardent dans les yeux lorsqu’ils sont libérés, c’est sur eux », a déclaré Bloom.

Bloom, qui a joué au football universitaire à Pittsburgh et a fait un bref passage dans la NFL, a pris sa retraite de la lutte en 2014. Armé d’un diplôme d’enseignement, Bloom a vu une opportunité de combiner sa carrière de catch avec ses antécédents scolaires et de redonner à l’entreprise qu’il aimait. .

Maintenant, Bloom, avec neuf entraîneurs, est l’homme en charge du développement des quelque 40 lutteurs travaillant pour NXT aux États-Unis à un moment donné. Ces lutteurs sont sur place six jours par semaine pour des entraînements de deux heures, suivis de deux heures supplémentaires sur le ring par groupes de huit à douze.

Certains apparaîtront sur la programmation télévisée et les intrigues de NXT, certains fonctionneront les événements en direct les jeudi, vendredi et samedi dans diverses régions de la Floride, et ceux qui ne font que commencer sont retenus jusqu’à ce qu’ils soient prêts. Tous passeront du temps à un moment donné à briser et à installer l’anneau et l’éclairage ou, comme Bloom l’appelle « à payer leurs cotisations ».

Pour ceux qui viennent du football, certains éléments d’entraînement viennent naturellement. Mais cela ne signifie pas que c’est facile quand ils se présentent pour un essai.

L’essai moyen se compose de 40 à 45 prospects de tous horizons. Lorsque l’essai commence, Bloom a une longue liste de contrôle dans sa tête de ce qu’il veut. Pouvez-vous faire partie de l’équipe? Motivez-vous les autres aussi bien que vous-même? Dans quelle mesure prenez-vous du coaching? Êtes-vous assez athlétique? Quelle est votre personnalité?

Aucun des exercices d’essai n’offre un meilleur aperçu de ces caractéristiques qu’un foret à sac que Bloom appelle un «vrai ballbuster».

«Je pourrais avoir besoin de lui pour perdre contre quelqu’un qui est beaucoup plus petit qu’eux. C’est une chose d’ego. Pouvez-vous faire ça? Parce que si vous ne pouvez pas, si mon patron vous dit que vous allez perdre contre un nain en robe , tu vas perdre face à un nain en robe.  »

L’entraîneur de la NXT, Matt Bloom

Il s’agit de mettre un sac lourd au milieu de trois anneaux. Chaque perspective doit tomber, exploser sur le sac et frapper les cordes. Le bas et le dos sont une répétition et chaque sonnerie nécessite 10, 8 et 6 répétitions avec une limite de temps pour chacune. La sonnerie de 10 répétitions peut avoir une limite de temps de 1 minute et 6 secondes et la sonnerie de 8 répétitions peut être de 54 secondes. Pour ceux qui ne sont pas occupés à vomir après chaque tour, Bloom prête une attention particulière à voir qui reste pour encourager les autres et qui veut publier le meilleur moment.

« C’est difficile comme s —, mais cela crée aussi de la concurrence », a déclaré Bloom. « Je veux voir quand ils sont fatigués, jusqu’où ils peuvent se pousser quand ils pensent qu’ils ne peuvent plus aller? Mais ensuite je veux voir s’ils motivent les autres à le faire aussi. Le gars qui est allé en premier, est-ce qu’il aider le gars qui traîne le cul à 6, 7 ou 8. C’est important pour moi. « 

Qui d’autre en veut?

Alors que la route du terrain de football à la lutte devient de plus en plus rationalisée, la WWE a l’intention d’ouvrir autant de portes que possible.

L’attaquant défensif des Seahawks de Seattle, Earl Mitchell, un vétéran de neuf ans de la NFL, a observé Fair deux fois au centre de performance et bien qu’un concert de lutte à plein temps ne soit pas dans son avenir, il pourrait y avoir d’autres moyens pour Mitchell d’en faire une deuxième carrière. .

Au cours de ses deux stages, Mitchell a découvert tous les aspects de l’entreprise, du recrutement de talents à la rédaction de scénarios. Un rôle potentiel pour aider les lutteurs débutants à devenir un pro a également été discuté. Lorsque la XFL relancera l’année prochaine, cela ouvrira une autre voie à Mitchell pour s’impliquer.

« La lutte est définitivement ma passion », a déclaré Mitchell. « Il est également important que je trouve quelque chose dans lequel je suis compétent. Le temps nous le dira. Ils savent que je suis intéressé. »

Et il ne manque pas de joueurs de football actuels qui ont également intérêt à la lutte à un moment donné. San Francisco 49ers ailier serré George Kittle est un grand fan (et un ami proche de Steve Manders, alias le Cornbelt Cowboy, un autre joueur de football devenu lutteur). Kittle a assisté aux deux dernières WrestleManias et a même sauté sur le ring lors d’un spectacle indépendant et a joué un Stone Cold Stunner.

« J’ai réalisé que oui, je pouvais me voir faire ça », a déclaré Kittle. « C’est trop amusant. »

The Rock est l’exemple ultime d’un ancien joueur de football qui est passé à la lutte et l’a poussé encore plus loin en tant qu’un des acteurs de films d’action les plus réussis d’Hollywood.

De tels rêves peuvent sembler farfelus, mais il y a maintenant un chemin clair à suivre, même si un maximum de patience est nécessaire pour y arriver. Personne ne le comprend mieux que Piscitelli, qui est monté dans un ring NXT pour la première fois en avril 2015 et n’a pas encore atteint la WWE, en grande partie à cause des trois chirurgies qu’il a subies au cours de la dernière année.

Un pectoral déchiré en avril 2018 n’aurait pas pu arriver à un pire moment pour Piscitelli, qui commençait à se sentir chez lui sur le ring et au milieu d’une poussée majeure dans NXT. Un peu plus d’assaisonnement et Piscitelli dit qu’il était sur le point d’une promotion à la WWE. Malgré les blessures, il insiste sur le fait qu’il reviendra plus fort que jamais.

Lors de WrestleMania 33 à Orlando, Muhtadi a remporté le Andre the Giant Memorial Battle Royal, survivant à 32 autres lutteurs, devant une foule de plus de 60000 personnes et des millions d’autres qui regardent à la maison. Rendez-le plus spécial, le soldat à la retraite des Patriots Rob Gronkowski – pour qui Lévesque dit qu’il laissera la porte ouverte s’il devait jamais jouer une course de lutteur – a rejoint Muhtadi dans le ring et l’a aidé à sceller la victoire .

« Ce fut le point culminant de ma carrière, c’est sûr », a déclaré Muhtadi. « C’était quelque chose de spécial. Et c’était une ruée. Et pour avoir une victoire comme ça, c’était irréel. Maintenant, il s’agit d’en avoir un autre. »