L’extension de contrat Ferrari de Charles Leclerc est une énorme déclaration de la plus célèbre équipe de F1 et en dit long sur l’impact qu’il a eu lors de sa première saison en rouge.

L’année 2019 de Leclerc n’a pas été sans drame et sans frustration, mais sur le papier a été très impressionnant. Ferrari avait brisé sa norme en promouvant le jeune Leclerc en remplacement de Kimi Raikkonen et le natif de Monaco a immédiatement entrepris de montrer que c’était la bonne décision – il a remporté les deux premières victoires de sa carrière en F1, dont l’une a mis fin à la sécheresse de Ferrari chez les Italiens. Grand Prix, et a marqué plus de pole positions que quiconque. Il aurait pu facilement terminer l’année avec quatre ou cinq victoires à son actif plutôt que seulement deux.

Cela a fait beaucoup pour justifier le battage médiatique substantiel qui a suivi Leclerc depuis sa carrière en course junior. À Leclerc, Ferrari a maintenant lié l’un des deux produits les plus en vogue de la grille (l’autre étant Max Verstappen de Red Bull) à un accord à long terme, ce qui devrait rendre les tifosi très à l’aise pour la prochaine décennie de course. Cela en dit long sur la nature de la relation compétitive de Leclerc avec son coéquipier Sebastian Vettel cette saison.

Leclerc a rejoint la saison en tant que numéro deux clair pour Vettel. Avant le Grand Prix d’Australie, l’équipe a déclaré que le pilote allemand conserverait la priorité dans toutes les situations 50/50, Leclerc se sentant comme un projet à long terme pendant deux ou trois ans. Si un pilote allait mener la charge pour Ferrari – qui est entrée dans la saison comme favorite pour le titre – c’était Vettel. Leclerc était bien pensé mais on ne s’attendait pas à ce qu’il soit immédiatement compétitif en tête.

Il est devenu presque immédiatement clair que Leclerc n’avait aucune intention d’être le numéro deux consciencieux ou d’attendre sa chance d’être l’homme principal de Ferrari. Il a failli remporter sa deuxième course, pour se faire voler par un problème moteur à la fin du Grand Prix de Bahreïn, où il avait battu Vettel en pole position. Bien qu’il y ait des erreurs occasionnelles auxquelles vous vous attendez d’un jeune pilote faisant un si grand pas dans sa carrière, chaque affichage solide semble augmenter la confiance de Leclerc sur ses capacités et, surtout, sa place au sein de l’équipe.

Vettel était clairement irrité par ce qui se passait autour de lui et s’est prononcé contre Leclerc plus tard dans l’année lorsque le jeune a refusé de lui rendre la pareille en lui offrant un sillage sur les longues lignes droites de Monza lors des qualifications pour le Grand Prix d’Italie. Leclerc a continué à revendiquer la pole position et à gagner à Monza le lendemain – incitant un journal italien à le surnommer « Le Prince qui est devenu roi » – tandis que Vettel, dont les qualifications ont été ruinées, est resté quatrième sur la grille avant d’en faire un d’un certain nombre d’erreurs très médiatisées qui ont été répandues tout au long de la campagne. Quelques courses plus tard, Vettel s’est opposé à un accord d’avant-course pour remettre la tête à Leclerc après le virage d’ouverture du Grand Prix de Russie, car l’environnement tendu au sein de Ferrari a été dévoilé pour que tout le monde puisse le voir.

La prolongation du contrat de Leclerc (qui, selon la presse italienne, s’accompagne d’une augmentation de salaire substantielle) intervient malgré le rôle qu’il a joué dans la création de cet environnement aux côtés de Vettel et confirme ce que tout le monde à l’intérieur et à l’extérieur du paddock savait déjà – alors qu’il était déjà l’avenir de Ferrari, il est maintenant aussi très présent. L’accord de Leclerc cimentera non seulement ce point de vue dans la tête du Monégasque, mais il représente un coup de pied dans les dents pour Vettel, qui jusqu’à cette saison avait tenté de remodeler l’équipe autour de lui de la même manière que Michael Schumacher l’avait fait à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

Si vous aviez besoin de convaincre, Leclerc était devenu le principal objectif de l’équipe pour l’avenir, alors cette nouvelle donne – plus longue que celle de ses rivaux – en est la preuve. Ferrari a déjà confirmé qu’il n’y aura pas de déclaration similaire avant le Grand Prix d’Australie 2020 selon laquelle un pilote serait favorisé par rapport à l’autre dans des scénarios 50/50.

Qu’est-ce que 2020 réserve à Vettel?

Dès que Leclerc a eu son année d’évasion, la saison prochaine allait toujours être une étape décisive pour la carrière Ferrari de Vettel. Ce sera la dernière année de l’extension signée Vettel en 2017 à un moment où plusieurs autres grands noms sont dans des situations similaires. Les réunions du président de Ferrari, John Elkann, avec Lewis Hamilton ont lancé le moulin à rumeurs, mais Daniel Ricciardo de Renault sera également sur le marché. Ferrari ne manquera pas d’options si elle veut larguer Vettel, qui est actuellement sur l’un des contrats les plus lucratifs de F1.

Lorsque Vettel a rejoint Ferrari, il a été annoncé comme l’homme qui mettrait fin à sa longue attente d’un titre de pilote, mais une liste incroyablement longue d’erreurs de haut niveau a enlevé une partie de la gloire au quadruple champion du monde ces dernières années. Des erreurs lui ont coûté à Ferrari et au championnat 2018 et ces moments se sont poursuivis en 2019. La rotation de Vettel dans les premiers tours du Grand Prix d’Italie est survenue alors que Leclerc se précipitait vers la victoire devant, ce qui semblait être le point le plus bas de son temps dans l’équipe. Il a donné à Ferrari de nombreuses raisons de chercher d’autres options pour 2021 aux côtés de Leclerc et ne peut certainement pas se permettre une autre année au cours de laquelle il devrait paraître assez ordinaire aux côtés d’un coéquipier beaucoup plus jeune et beaucoup moins décoré.