NEW YORK – À 8 heures samedi, quelques heures avant l’ouverture de la Hammerstein Ballroom, des centaines de fans ont commencé à parcourir la 34th Street et la 8th Avenue à Midtown Manhattan, en attendant les débuts de la troisième saison de l’Overwatch League. Vêtu de l’équipement New York Excelsior, signature bleu et noir, le sentiment d’épanouissement et d’excitation émanait de l’un des quartiers les plus peuplés de la ville.

En 2019, pas un seul événement Overwatch à grande échelle n’a eu lieu à New York. L’année précédente, 2018 a vu les finales inaugurales s’installer au Barclays Center de Brooklyn, mais les fans sont restés déçus après une sortie précoce des séries éliminatoires de l’Excelsior qui, finalement, les a empêchés de se rendre dans leur ville natale. Maintenant, après deux ans de près de 2800 miles de séparation entre les joueurs professionnels d’Excelsior en compétition et les fans avec lesquels ils ont cherché à se connecter, samedi a marqué le début de quelque chose de nouveau, plus proche et plus connecté. Enfin, l’équipe de New York était à la maison.

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Alors que la Overwatch League commence le projet le plus ambitieux dans le domaine de l’esport – avec 54 événements organisés dans des foyers en Amérique du Nord, en Europe et en Asie entre janvier et août – New York a placé la barre très haut. Les fans étaient engagés, le lieu était bondé et l’expérience, alignée sur l’histoire du sport et le fandom bien documentés de la ville, a répondu au désir de deux ans de le voir se produire.

Tous les homestands de l’Overwatch League en 2020 ne seront pas complets. En fait, très probablement pas. Mais New York – à la suite d’un travail fastidieux et acharné de Andbox, le parent de NYXL, de leur personnel et d’une foule de sociétés de marketing et d’événements – a dit qu’ils l’avaient fait et, finalement, l’expérience l’a montré.

Historiquement, New York a été une ville fantôme de l’esport. New York a été présente pour de nombreux grands événements, tels que les finales de la League of Legends Championship Series 2015 ou les demi-finales des championnats du monde de 2016 au Madison Square Garden; l’ESL One New York annuel à Barclays; et la Coupe du monde Fortnite au stade Arthur Ashe en 2019. Mais par rapport à Los Angeles, la capitale de l’esport des États-Unis, New York a eu beaucoup moins d’événements.

Ce qu’il a, c’est la communauté et l’histoire. Les groupes de fans de League of Legends, Overwatch et d’autres jeux et les petites compétitions dans les salles d’arcade pour les jeux de combat attirent souvent un nombre important de personnes. Au cours des deux dernières années et demie, trois centres de jeux ont ouvert leurs portes à Chinatown dans le Lower Manhattan, le même quartier où Chinatown Fair – une arcade très appréciée qui a servi de lieu de rencontre célèbre jusqu’à sa fermeture temporaire en 2011 – encore debout.

Les consommateurs ont indéniablement souhaité davantage d’événements e-sport à New York. Mais l’argent nécessaire pour organiser ces événements les empêche souvent de se produire. C’est-à-dire jusqu’à ce que la Ligue Overwatch vienne en ville.

« Il a fallu un modèle basé sur la franchise avec l’approche du foyer local pour justifier en quelque sorte la construction d’une fondation et la construction d’infrastructures sur ce marché », a déclaré à Crumpa le président d’Andbox et cofondateur de NYXL, Farzam Kamel. « Quand nous avons vu cela, nos yeux se sont ouverts. Nous voyons que cela marque le début de la prochaine vague d’investissements dans le sport électronique. Cela vient avec des attentes et vous avez besoin de capitaux patients – ce genre de choses prend du temps à construire. »

Sous Kamel et son équipe, Andbox n’a pas seulement engagé les fans d’Overwatch ou de Call of Duty (ils possèdent également les New York Subliners, la franchise Call of Duty qui accueillera sa première compétition locale en juin). Andbox a pris en charge des titres comme Super Smash Bros.Melee, Super Smash Bros.Ultimate, Tekken 7, Fortnite et même Mario Kart. Et pour cela, plusieurs qui se sont rendus à l’événement Overwatch de samedi et dimanche n’étaient pas nécessairement des fans d’Overwatch. Mais ils étaient fans d’Andbox et de NYXL.

Cet engagement communautaire – des fréquentes soirées de montre et compétitions à OS New York City et Waypoint Cafe dans le quartier chinois à une boutique éphémère de plusieurs semaines à Brooklyn près du Barclays Center – a porté ses fruits cette semaine. Le New York Excelsior, d’après les témoignages de nombreux membres de l’Overwatch League, a établi une norme pour l’engagement sur le marché local.

Pour Tiffany Chang, le directeur général des 5 Deadly Venoms, un groupe de soutien de New York Excelsior qui co-organise fréquemment des événements avec l’équipe et leur direction, l’équipe s’occupant des fans dans la tarification des billets était un gros problème.

« Les billets étaient plus chers, donc beaucoup de gens pouvaient aller sur le terrain, ce qui est vraiment, vraiment génial pour les fans », a déclaré Chang. « Beaucoup d’autres foyers étaient – et je revérifierais cela, mais je suis sûr que c’est toujours vrai – étaient tarifés de sorte que les sièges moins chers étaient plus hauts et les sièges avant étaient vraiment chers. Certains d’entre eux , Je ne sais pas pour le moment, mais auparavant j’ai eu du mal à le remplir. C’était vraiment génial que NYXL se concentre sur la communauté et comprenne cet aspect de la communauté. « 

Tout au long du week-end, Waypoint a accueilli des fans qui n’avaient pas les moyens de se payer ou d’obtenir des billets pour l’événement. Mais même l’Excelsior a fait une pré-fête beaucoup plus rentable à OS vendredi soir qui a permis aux fans de participer à des matchs d’exhibition face à face avec Do-hyeon « Pine » Kim, un joueur DPS à la retraite qui est resté avec l’équipe. comme un influenceur très populaire.

« Il s’agit de construire une communauté », a déclaré Kamel. « Nous considérons les équipes d’esports comme la prochaine grande marque grand public. Le recours au local est fondamentalement le facteur qui anime le fandom que nous avons actuellement. »

Les entreprises d’esports ont essayé de faire fonctionner New York. L’un d’entre eux, la Major League Gaming, a été fondé et exploité à New York pendant plus de 10 ans, mais en fin de compte, leur empreinte d’événement principal se trouvait à Columbus, Ohio, dans une installation qu’ils ont aidé à construire. Les deux fondateurs de la Major League Gaming, Mike Sepso et Sundance DiGiovanni, sont désormais copropriétaires du New York Excelsior. Adam Apicella, l’un des premiers employés de la Major League Gaming, dirigeait le foyer Excelsior avec sa nouvelle société Esports Engine.

« Ce qui est étonnant, c’est que les fans sont si prêts pour cela », a déclaré Sepso à propos de New York et du désir de multiplier les événements esports. « L’une des choses dont Sundance, Adam et moi rions tout le temps, c’est que nous étions probablement environ une décennie et demie plus tôt dans la bulle de l’esport. Ce qui est bien, c’est que maintenant nous savons ce que nous faisons. Je pense cette perspective, c’est en quelque sorte la meilleure partie. «