Le Miami Heat a augmenté jusqu’à présent au cours des deux dernières années et plus, et il en est ainsi, donc fermer avant la date limite commerciale de jeudi pour construire une équipe qui aurait vraiment a attiré l’attention des trois mastodontes de Milwaukee et Los Angeles.

Il y a un peu plus de trois ans, avec le Heat à 11-30, Andy Elisburg, le directeur général de l’équipe, a téléphoné à Pat Riley pour livrer une dose de réalisme. « Les maths vont nous rattraper », a rappelé Elisburg en avertissant Riley. C’était sa façon d’indiquer qu’il était peut-être temps de se pencher sur une reconstruction – pour au moins le reste de la saison 2016-17.

Miami a remporté ses 13 prochains matchs. Le Heat a terminé .500 et n’a raté les séries éliminatoires qu’en vertu d’un bris d’égalité. Riley a doublé cette équipe. Il a dépensé plus de 160 millions de dollars pour retenir James Johnson et Dion Waiters, et attraper Kelly Olynyk en agence libre.

Le Heat a remporté 44 puis 39 matchs au cours des deux saisons suivantes, et un seul match éliminatoire au premier tour. Une destination de libre-service de premier plan a été limitée pendant plusieurs années. Ils avaient échangé de précieux choix de première ronde. Sur un podcast il y a environ 14 mois, j’ai dit que peu d’équipes avaient un avenir à court terme plus sombre. Peu de membres de la ligue n’étaient pas d’accord. Même la chaleur était inquiète.

Mais ils continuaient de grincer. Les marges étaient tout ce qu’ils avaient, alors ils les ont travaillés très dur. Le tournant est survenu lorsque Josh Richardson, le 40e choix du repêchage de 2015, s’est développé au point que Philadelphie le considérait comme une pièce maîtresse digne d’un envoi de signe et d’échange envoyant Jimmy Butler à Miami l’été dernier.

Avec Butler, le Heat avait une étoile, mais pas une assez bonne pour représenter presque à elle seule une fenêtre de championnat. Et puis, presque tout d’un coup, le gain est arrivé du reste de ce travail en marge. Les joueurs arrachés à la G League – Duncan Robinson, Kendrick Nunn, Derrick Jones Jr. – sont devenus des piliers de la rotation, voire des partants. Le choix final de la loterie 2017, Bam Adebayo, est devenu un All-Star 2020. Tyler Herro, sélectionné le 13 juin dernier, ressemble à un potentiel démarreur à long terme.

Riley a vu tout cela – a vu 34-16, dont 8-3 combinés contre Philadelphie, Milwaukee, Boston, Toronto et Indiana – et a vu une fenêtre de championnat, la chose la plus précieuse et la plus éphémère du basket-ball.

Il est all-in: Justise Winslow et deux vétérans consommables sont devenus Andre Iguodala et Jae Crowder, qui était dans le commerce d’Iguodala tôt – et pas tardivement, selon les sources de la ligue. Puis le coup de grâce: Miami mercredi et jeudi matin était en pourparlers sur une transaction d’extension et d’échange qui les aurait débarqués Danilo Gallinari du Thunder d’Oklahoma City.

Plusieurs observateurs se sont demandés si la chaleur prenait de l’avance sur eux-mêmes. Adebayo, leur bloc de construction le plus important, n’a que 22. Jeter tous les futurs choix de draft autorisés ne laisserait presque rien avec quoi construire quand Adebayo est entré dans son apogée. N’avons-nous pas simplement vu avec les Pélicans de la Nouvelle-Orléans et Anthony Davis ce qui se passe lorsque vous essayez de précipiter le processus autour d’une jeune superstar?

Mais ces équipes de la Nouvelle-Orléans n’avaient personne comme Butler – une star à son apogée qui se classe comme le 10e ou 12e meilleur joueur de la ligue, avec un match à double sens pour les séries éliminatoires. D’un autre côté, les Timberwolves du Minnesota apprennent déjà les dangers de prendre aussi longtemps pour entourer une jeune superstar fondamentale – le mopey Karl-Anthony Towns – avec un casting de soutien gagnant. Ils ont sacrifié un choix précieux pour apaiser Towns avec D’Angelo Russell, bien qu’ils aient également résilié le contrat toxique d’Andrew Wiggins et avaient déjà réussi un premier tour supplémentaire – Brooklyn dans le prochain projet – dans le commerce à quatre équipes de mardi. (Malik Beasley, également acquis dans ce métier, est un bon joueur – et également en position privilégiée pour obtenir un gros contrat des Loups, qui doivent presque le re-signer.)

Le pari de Miami pour Iguodala, Crowder et Gallinari a également montré une reconnaissance cool et rationnelle du type d’équipe qu’il a vraiment. La pré-échéance du Heat était bonne, mais peut-être pas aussi bonne que son record. Ils sont huitième au différentiel de points, loin derrière Boston, Toronto et Milwaukee. Les adversaires n’ont atteint que 33% des profondeurs contre Miami, le chiffre le plus bas de la ligue; seuls Toronto et Milwaukee abandonnent plus de tentatives à 3 points. Miami a atteint 38% de ses propres 3 secondes – deuxième au classement général. Une douleur venait probablement.

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Robinson, Nunn et Jones sont d’énormes réussites en matière de développement de joueurs. Ils sont également jeunes et non testés. Il était peu probable qu’ils maintiennent le même niveau de jeu dans la serre de l’après-saison. Robinson allait-il bob et tisser dans autant de 3 ouverts?

Gallinari était le joueur idéal pour compléter la formation de clôture de Miami – la puissance en avant extensible qu’ils n’ont pas. Cinq de Goran Dragic, Butler, Iguodala, Gallinari et Adebayo ont une chance de se battre contre Milwaukee et les équipes de Los Angeles. (Adebayo est le prototype du défenseur pour donner au moins quelques ennuis à Giannis Antetokounmpo, bien qu’il ne soit peut-être pas tout à fait prêt pour cette affectation dans une série éliminatoire aujourd’hui.) Un groupe de bons joueurs avec des forces différentes attendrait en réserve si Miami avait besoin de plus de tir , la défense ou la manipulation du ballon.

Cette équipe – celle avec Gallinari – valait la peine d’hypothéquer une grande partie de l’avenir. Si vous jouez toujours pour demain, vous ne gagnez jamais aujourd’hui. La frappe de Toronto avec Kawhi Leonard il y a un an a renforcé la primauté d’aujourd’hui.

Chaque équipe recherche à sa manière l’équilibre entre aujourd’hui et demain. Les réalités du marché sont importantes. Miami et Oklahoma City étaient des foils parfaits. Miami peut se permettre de jouer pour aujourd’hui car elle a une solution pour demain qui est interdite à Oklahoma City: l’agence gratuite de superstar. Le Thunder ne risquerait jamais d’être absent autant de choix de première ronde à venir. The Heat a également confiance en sa capacité à déterrer les erreurs; ils l’ont fait avec une séquence brillante de travail de front-office et de développement de joueurs.

Les discussions entre le Heat et le Thunder ont porté sur le projet de compensation, selon des sources. Oklahoma City possède déjà les choix de première ronde de Miami 2021 et 2023, avec quelques protections sur ce dernier. Si le Thunder a persuadé Miami de lever ces protections, le Heat aurait été libre d’échanger à Oklahoma City un autre futur premier tour.

Il semble que Miami ne pousserait pas assez de jetons au milieu de la table à moins que Gallinari, un agent libre cet été, n’accepte une prolongation dans le cadre de l’échange. Alors qu’ils télégraphiaient dans leurs entretiens de prolongation avec Iguodala, les Heat hésitent à engager des fonds supplémentaires jusqu’en 2021-2022 – et à amortir leur espace de plafond pour l’été 2021, quand Antetokounmpo dirige une classe d’agent libre étoilée qui pourrait également inclure Leonard, Paul George et Victor Oladipo. (Les Pacers et Oladipo ont très brièvement abordé le sujet d’une prolongation de contrat avant la saison, mais les parties ont conclu qu’il était préférable de revenir plus tard, selon des sources.)

Étant donné que Miami négociait réellement deux transactions connectées avec deux parties différentes, il est difficile de savoir précisément quel type de scénarios de fin de jeu étaient en jeu. Mais je suis confiant en disant ceci: c’était Probablement possible pour Miami d’acquérir Gallinari sur une extension qui a traversé au moins 2022 sans céder Nunn, Robinson, Herro et Jones. Cela aurait coûté la compensation du projet Heat décrit ci-dessus.

Encore une fois: il est difficile de reconstruire ces choses avec précision. Sans prolongation pour Gallinari, il est possible que Thunder and Heat ne se soit jamais rendu aux négociations finales. Mais ce scénario semble avoir été réalisable, et des sources l’ont indiqué aux Bobby Marks d’Crumpa.

Et mon garçon, cela aurait-il été un chef-d’œuvre pour enfiler l’aiguille de jouer pour aujourd’hui sans boucher demain. Perdre un autre choix aurait fait mal, bien sûr. Perdre Winslow pique un peu compte tenu de la prime que Miami a refusée pour le sélectionner. Mais la santé de Winslow est une préoccupation. Adebayo l’a également déplacé en tant que point de l’équipe plus grand que d’habitude, peu importe l’attaque.

Quoi qu’il en soit, conserver quatre bons jeunes joueurs en aurait laissé assez dans le placard. Ces gars-là contribuent aujourd’hui. Ils resteront en tant qu’actifs commerciaux potentiels, bien que les contrats plus gros qui descendent le brochet compliquent cela.

Mais ces quatre – plus Adebayo – sont assez jeunes pour adoucir le coup des choix perdus. Gallinari en aurait valu la peine.

Cela ne s’est pas produit. Les Heat doivent se demander maintenant s’ils protégeaient trop cet espace de l’été 2021. S’ils en avaient besoin à la rigueur – s’ils avaient besoin de déplacer l’argent de Gallinari – ce front office aurait sûrement trouvé un moyen de le faire.

Cela dit, ces types de métiers ont tendance à coûter cher. Lorsque tout le monde sait que vous avez besoin d’espace, vous n’avez aucun effet de levier. Ils ont peut-être été moins optimistes quant aux chances de championnat de leur équipe actuelle avec Gallinari.

Pour une raison quelconque, l’accord avec Gallinari est tombé, laissant Miami avec Crowder et Iguodala.

La chaleur est meilleure aujourd’hui. Ils ont une flexibilité de plafond cet été, et la possibilité de s’engager dans des conversations commerciales si une étoile devenait disponible à ce moment-là. Pour l’instant, je ne suis pas sûr qu’ils aient déplacé l’aiguille suffisamment pour entrer dans la conversation sur le championnat – pour s’élever au-dessus du groupe Toronto / Boston / Indiana / Philadelphie. Miami est toujours au cœur de ce fouillis.

Miami avec Crowder et Iguodala est plus expérimenté et cohérent. The Heat va jouer des minutes de crise avec Adebayo en tant que seul grand homme traditionnel sur le sol. Avant jeudi, ces alignements étaient soit trop petits – avec Butler en avant – ou un peu de lumière sur le tir, avec Jones ou Johnson à cet endroit. Le trio de Butler, Iguodala et Crowder offre un peu plus de poids et d’équilibre dans les deux sens, et grâce à Iguodala, plus de jeu. Miami peut tirer son coup de feu en jouant l’un des Robinson ou Herro à la place de Crowder ou Iguodala. Ils ont beaucoup d’options.

Mais l’équilibre bidirectionnel n’est pas tout à fait ce qu’il aurait été avec Gallinari. Certaines de ces files d’attente peuvent ne pas avoir suffisamment de tirs pour effrayer les défenses d’élite. Butler tire 26% de la profondeur cette saison et 33% pour sa carrière. Iguodala n’est pas fiable de l’extérieur, bien qu’il se qualifie dans les séries éliminatoires. Crowder a atteint environ 31% de ses 3 depuis une saison aberrante 2016-17, sur de nombreux looks grand ouverts. Il surclasse régulièrement son pourcentage de buts sur le terrain effectif prévu – en fonction de l’emplacement de chaque tir et des défenseurs à proximité – de l’un des plus grands écarts parmi tous les joueurs, selon les données de Second Spectrum.

Si Miami a passé cette semaine à essayer d’ouvrir une fenêtre de titre, son co-vainqueur de la course par équipe la plus intéressante – les Houston Rockets – mettait ses doigts sous sa fenêtre alors que les meilleurs prétendants la poussaient.

Les Rockets sont à tapis depuis presque le moment où ils ont acquis James Harden. Avec Clint Capela échangé à Atlanta dans la mégadéale à quatre équipes qui a marqué Houston Robert Covington, les Rockets n’ont maintenant aucun de leurs propres choix de première ronde sur leur liste. Ils ont échangé chacun – et plusieurs choix futurs – dans un effort pour gagner maintenant avec Harden.

Ils sont toujours confrontés à une bataille difficile. Ils ont vendu un peu bas sur Capela et payé une prime pour Covington – les risques de convoiter un seul joueur. Capela est bon, mais son rôle avec Houston diminuait déjà en raison de sa santé et de ses compétences.

L’échange de Chris Paul contre Russell Westbrook a changé le tissu même de l’équipe de Houston. Le style individuel de Harden peut accueillir un non-tireur. Ajoutez une seconde, et les choses deviennent difficiles. Si les Rockets se méfiaient de sur-utiliser le duo Capela-Westbrook, alors retourner Capela pour un joueur qu’ils utiliseront – celui qui correspond aux besoins de Houston et à la façon dont il joue – est logique. Covington est un tireur à 3 points disposé, et il obtiendra les regards les plus clairs de sa vie en jouant à côté de Westbrook et Harden. Cette décision concernait moins la taille – une intention blasphématoire de détruire le basket-ball traditionnel – que la compétence.

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Les Rockets vont jouer très petit et lancer un nombre impie de 3. En l’état, environ 44% de leurs tirs sont des 3 – la part la plus élevée de la ligue. Ce nombre passe à 50%, avec P.J.Tucker au centre, par Cleaning The Glass, et il pourrait monter plus haut maintenant. Mike D’Antoni a souvent dit que son regret de ses sept secondes ou moins à Phoenix était de ne pas avoir suffisamment poussé la révolution en 3 points. Maintenant, il arrive à superviser son point final naturel.

Houston va essayer de faire jouer les géants de l’Occident à ses conditions. Les Lakers, Clippers, Nuggets et Mavericks se classent tous parmi les huit premiers de la ligue en rebond offensif. Ils vont essayer de matraquer Houston sur le verre. Houston compte sur ceci: si vous poursuivez des planches offensives et échouez, nous allons pleuvoir 3 secondes avant que vous ne sachiez ce qui vous a frappé. Les Rockets basculeront et piégeront et doubleront le poteau, et joncheront le jeu. Leurs files d’attente Tucker-at-center forcent des tas de chiffres d’affaires.

La formule a fonctionné récemment, y compris lors du premier match de Covington jeudi – une victoire sur les Lakers. Maintenir une défense suffisamment bonne pour traverser l’Ouest est l’un des plus grands défis auxquels est confronté tout candidat potentiel.

Houston est 15e en points accordés par possession et 22e en rebond défensif. Cela ne suffira pas. Ses mouvements ne semblent pas réparer ces problèmes structurels. Covington est un très bon défenseur de l’équipe, mais un peu moins efficace contre des buteurs d’élite. Les Rockets n’ont pas la taille ou le QI défensif collectif de ces gammes classiques de tout-basculer Golden State. Les Clippers avec Marcus Morris Sr. à bord ont la polyvalence de jouer à la taille de Houston, mais avec une meilleure défense.

Covington est sous contrat (à un taux meilleur que juste) jusqu’en 2021-2022, donc cette décision n’est pas un pari gagnant-gagnant. Houston peut garder ce noyau ensemble pendant au moins cette saison, et peut-être plus longtemps. Comme Miami, Houston peut au moins compter sur la discussion pour les agents libres de grands noms et les stars mécontentes. Houston semble entrer chaque conversation. Juste au moment où vous pensez que les Rockets sont à court d’actifs, ils transforment tout ce qu’ils ont en quelque chose d’autre.

Il est difficile de maintenir cela à perpétuité. La musique s’arrête. Les étoiles centrales vieillissent. Trop de choix de brouillons sortent par la fenêtre. C’est le prix à payer pour cela. Il est facile de gagner des métiers lorsque vous reconstruisez. C’est plus difficile lorsque vous êtes acheteur, que tout le monde sait que vous êtes acheteur et que vous essayez au moins d’équilibrer les besoins du présent et de l’avenir.

Ce sont des décisions brutales et déchirantes pour le moment. Houston a fait ce qu’elle pouvait. Seuls les responsables de Miami savent vraiment à quel point ils ont pu obtenir tout ce qu’ils voulaient.