La migration annuelle des papillons monarques des États-Unis et du Canada est l’un des sites les plus resplendissants du monde naturel – une vague ondulante orange et noire contenant des millions de papillons flottant instinctivement vers le sud pour échapper au froid hivernal.
Le spectacle quand ils atteignent leur destination dans le centre du Mexique est peut-être encore plus étonnant. Des parcelles de forêt alpine passent du vert à l’orange pendant que les monarques se perchent dans les sapins, le poids des papillons qui font s’affaisser les branches au point de se casser. Des dizaines de milliers d’insectes rebondissent au-dessus de vous au hasard, à la recherche de reconstitution des plantes voisines.
Les papillons monarques ne pèsent qu’un demi-gramme mais sont capables d’entreprendre une migration épique allant jusqu’à 3 000 milles – un phénomène unique dans le monde des insectes.
Mangeur vorace, la chenille monarque peut consommer une feuille d’asclépiade entière en moins de cinq minutes. L’espèce dépend entièrement de l’asclépiade pour sa propagation.
Le corps du monarque retient les toxines présentes dans l’asclépiade, ce qui en fait une collation peu appétissante pour les oiseaux.
Les scientifiques pensent que les monarques naviguent en utilisant l’angle du soleil, se mettant en route vers le sud lorsque le soleil frappe un certain point dans le ciel, quelle que soit l’étape de leur voyage.
L’espèce se repose en grand nombre dans des sapins situés à plus de 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer dans les volcans boisés du centre du Mexique, ayant voyagé aussi loin au nord que dans le sud du Canada.
Les monarques sont une carte de visite touristique importante pour les communautés à l’intérieur et autour de la réserve protégée du Mexique. L’espèce a également longtemps eu une résonance culturelle – la poterie déterrée de l’époque avant la conquête espagnole présente des représentations des papillons.
Être témoin de cette vue, c’est comme entrer dans un rêve éveillé. « Les gens ont un lien spirituel et émotionnel avec les monarques », a déclaré Sonia Altizer, chercheuse sur les papillons monarques à l’Université de Géorgie. «Beaucoup de gens me disent que les voir a été un moment fort de leur vie.»
La mort récente de deux écologistes des papillons dans la région a cependant attiré l’attention sur un enchevêtrement troublant de différends, de ressentiments et d’épisodes de violence déchirante qui ont persisté au-dessus de la réserve de biosphère du papillon monarque, un site tentaculaire du patrimoine mondial situé à 60 miles au nord. à l’ouest de Mexico.
Moustache et grégaire, Homero Gómez González promeut inlassablement le sanctuaire d’El Rosario, une section de la réserve de papillons qui reçoit la majeure partie des touristes qui viennent du monde entier pour voir les monarques. Il a figuré dans des vidéos fascinantes des médias sociaux – posant avec des papillons flottant autour de lui – et a qualifié les créatures de «merveille de la nature».
Gómez, qui avait 50 ans, a disparu le 13 janvier après avoir assisté à une fête des saints patrons dans la municipalité d’Ocampo; son corps a été retrouvé deux semaines plus tard au fond d’un abreuvoir. Sa mort n’a pas encore été considérée comme un meurtre, bien que la police ait déclaré qu’il avait subi un traumatisme contondant à la tête.
L’incident a fait craindre que des gangs, peut-être liés à l’exploitation illégale de la réserve de papillons, aient ciblé Gómez pour son plaidoyer en faveur de l’écotourisme contre l’abattage d’arbres dans cette bande accidentée du Mexique où les communautés, souvent assaillies par la pauvreté, se sont traditionnellement appuyées sur la récolte de bois, de pommes de terre et de blé.
Ces inquiétudes ont encore augmenté cette semaine après la mort d’un guide touristique à temps partiel d’un autre sanctuaire de papillons à proximité, appelé Raúl Hernández Romero. Son corps a été retrouvé le 1er février avec des blessures éventuellement infligées par un objet pointu.
« Le panorama pour la communauté, la forêt et les papillons monarques est maintenant très compliqué et incertain », a déclaré Amado Gómez González, l’un des neuf frères et sœurs de Gómez, au Guardian.
«Il y a maintenant ces deux crimes et cela a semé la peur. Vous vous retrouvez en train de penser « Et si ce groupe venait pour essayer de nous enlever le sanctuaire? »
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Les enquêtes sur les deux décès se poursuivent. Mais certains écologistes s’inquiètent d’être un sous-produit de la violence qui a longtemps troublé l’État du Michoacán, qui s’étend des montagnes du centre du Mexique à la côte ouest.
Comme ils l’ont fait à travers le pays, les groupes du crime organisé liés au commerce de la drogue se sont diversifiés dans de nombreuses autres activités, notamment l’enlèvement, la culture d’avocats, le vol de terres – et le marché lucratif du pin, du sapin et du bois de cèdre.
L’exploitation forestière est censée être soumise à des contrôles stricts, mais les prix élevés signifient que les mafias du bois s’égarent souvent dans les zones protégées – et sont prêtes à recourir à la violence. « Au Michoacán, un arbre vaut plus qu’une vie humaine », a déclaré un ancien responsable de l’État.
« Homero Gómez était en conflit avec ces bûcherons », a déclaré Homero Aridjis, environnementaliste et poète, qui est un défenseur de longue date des sanctuaires de papillons monarques. « Ils ont toujours été un groupe très dangereux car il y a toujours des politiciens, des hommes d’affaires impliqués dans la déforestation. »
Aridjis a déclaré que son propre activisme contre l’exploitation forestière illégale, la plantation de vergers d’avocats et le projet de construction d’une mine près des sanctuaires ont fait peser des menaces. Il reste loin des sanctuaires de papillons pour des raisons de sécurité.
Mais d’autres suggèrent que Gómez est peut-être tombé sous le coup de son auto-promotion de boucanier et s’interroge sur son rôle en tant qu’ancien chef de la communauté El Rosario, qui est dirigée comme ejido – un arrangement collectiviste mexicain traditionnel où les résidents partagent la propriété du terrain et de sa générosité.
« Dans ce système, il est facile pour un leader de devenir abusif avec les revenus de la communauté », a déclaré un écologiste du Michoacán qui connaissait Gómez et le sanctuaire mais ne voulait pas être nommé. Le défenseur de l’environnement a insisté sur le fait qu’il était toujours sûr pour les gardiens de papillons de faire leur travail.
«C’était un franc-parler, il a attiré beaucoup d’attention sur lui. Je ne sais pas pourquoi il a été tué, mais à cause de la gestion non transparente du ejido il avait beaucoup d’ennemis. Il est difficile de dire cela au Mexique parce que la presse le décrit presque comme un saint. «
Quoi qu’il en soit, les craintes d’Amado Gómez que de «grands groupes» ne s’emparent du sanctuaire ne sont pas sans fondement. Des groupes criminels ont déjà emménagé dans des ressources telles que l’eau, les forêts et les minéraux – surtout dans la communauté indigène Purépecha de Cherán, où les habitants se sont levés en 2011 pour empêcher les bûcherons illégaux, soutenus par un cartel de la drogue, de couper à blanc leurs forêts.
La disparition de Gómez met également en évidence la misère subie par les défenseurs de l’environnement assiégés du Mexique, qui ont été assassinés en toute impunité en nombre choquant. Quatorze défenseurs ont été assassinés au Mexique en 2018, selon Global Witness.
Les problèmes de sécurité sont monnaie courante dans la région et beaucoup préfèrent le silence. « C’est très difficile [to speak out], et plus encore pour ceux qui vivent ici », a déclaré un chercheur local, qui a préféré rester anonyme.
Alors que les raisons de la mort des deux hommes n’ont pas encore pleinement émergé, les inquiétudes se multiplient déjà quant au fait que les incidents nuiront au tourisme. La situation sécuritaire fragile à travers le Mexique a été blâmée pour un hiver calme pour les visiteurs dans l’un des principaux sanctuaires, la Sierra Chincua, avant même la mort.
Les papillons monarques eux-mêmes subissent également des pressions croissantes. Un creux historique dans les populations hivernantes a été enregistré en 2013-2014, au milieu d’un effondrement à plus long terme qui a incité les maires des villes d’Amérique du Nord à promettre des mesures correctives. On soupçonne que le nombre de papillons a été vaincu par l’utilisation de pesticides toxiques et le rasage de l’habitat essentiel du monarque aux États-Unis et au Canada.
La baisse s’est quelque peu inversée l’année dernière, mais les scientifiques avertissent que la migration annuelle des monarques fait face à une menace existentielle en raison de la crise climatique. Les sapins oyamel préférés par les monarques au Mexique sont stressés par la hausse des températures et la sécheresse, et selon les prévisions, les arbres seront pratiquement anéantis d’ici la fin du siècle.
Le réchauffement climatique réduit également la viabilité de l’asclépiade, la seule plante où le monarque se reproduit, aux États-Unis et au Canada. Cette tendance devrait restreindre les papillons dans des poches isolées et mettre fin à leur migration épique vers le Mexique, un voyage qui peut s’étendre sur 3 000 milles. Une migration distincte des monarques, qui amène les papillons dans la chaleur de la côte californienne, est passée de millions d’insectes dans les années 80 à moins de 30 000 individus aujourd’hui.
«C’est tellement évident que c’est douloureux», a déclaré Orley Taylor, biologiste et co-fondateur de Monarch Watch, un groupe de volontaires américains qui se sont concentrés sur l’étude et la conservation de l’espèce. « Dans environ 30 ans, nous ne parlerons probablement pas de la migration des monarques. Nous risquons en effet de perdre quelque chose de très spécial. »
La disparition des monarques hivernants enverrait un choc économique et culturel à travers le centre du Mexique, bien qu’il existe actuellement des préoccupations plus pressantes dans une région en proie à la criminalité et à peu d’opportunités économiques.
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« Les gens sont tous pour protéger les papillons, mais les gens doivent avoir les nécessités pour survivre », a déclaré le père Martín Cruz Morales, un prêtre local, lors d’une pause après un déjeuner communautaire de tacos et aguas frescas pour célébrer l’anniversaire de l’ordination d’un collègue.
À El Rosario cette semaine, les amis et la famille de Gómez ont rempli une salle de billard – arborant l’image d’Homer Simpson – pour prier la neuvaine, ou neuf jours de prière.
Au fil des pâtisseries et des tasses de punch aux fruits, Amado Gómez s’est souvenu de son frère, un ancien bûcheron, comme un homme ambitieux mais souvent altruiste, diplômé de la première université agricole du Mexique et qui a principalement travaillé au gouvernement jusqu’au lancement de son activisme en faveur des papillons monarques.
Homero Gómez a dirigé des initiatives de plantation d’arbres à El Rosario. Il a également aidé à organiser des patrouilles pour protéger les forêts; des équipes de 10 personnes continuent de se diriger jour et nuit dans les collines pour se prémunir contre les incursions de l’exploitation forestière illégale – ce que les habitants disent ne s’est pas produit dans la réserve de papillons depuis au moins deux ans.
« Ils savent que les gens sont organisés ici et savent qu’il est difficile de couper un arbre et de s’échapper », a déclaré Amado Gómez. «Personne ne fait confiance en la police locale alors [security] eux-mêmes avec des bâtons, avec des fusils, avec tout ce qu’ils peuvent utiliser eux-mêmes. «
Altizer, la chercheuse de l’Université de Géorgie, a souligné qu’elle ne pensait pas que la réserve était trop dangereuse à visiter et a fait valoir que les efforts de tourisme et de conservation devraient se poursuivre comme auparavant.
« El Rosario a tellement à offrir aux touristes, il est en plein cœur de la réserve de biosphère », a déclaré Altizer. «Si vous pensez qu’un endroit devrait être sûr pour les monarques et les gens, il devrait être là, ce qui rend cela choquant. Je me demande si cela dissuadera les touristes de s’y rendre à l’avenir. Cela envoie un message inquiétant. »
Elle a déclaré que les scientifiques ont longtemps été invités à faire preuve de prudence dans la région, à ne pas conduire la nuit et à éviter certaines zones. Un véhicule appartenant au WWF a dû couvrir son logo lors d’une visite précédente en raison de craintes d’attaque.
« Vous voyez la police fédérale patrouiller la forêt dans des véhicules de style militaire, ce qui est un peu déconcertant », a-t-elle déclaré.
«Il y a une violence dans le cartel de la drogue au Michoacán, et si cela se répercute sur les opérations d’exploitation forestière, je ne sais pas quelle est la meilleure stratégie pour lutter contre cela. Les habitants de ces communautés doivent déjà faire face à de nombreuses difficultés. Il est difficile de promouvoir l’écotourisme lorsque l’exploitation forestière se poursuit même après la désignation des réserves de biosphère. »
