Un loup gris en voie de disparition connu sous le nom de OR-54 a été retrouvé mort mercredi, a annoncé le ministère de la Pêche et de la Faune de Californie (CDFW) dans un communiqué. Elle avait parcouru plus de 7646 personnes à travers la Californie depuis qu’elle avait rompu avec sa meute en 2018.

La louve a été collée par des biologistes en octobre 2017 et avait entre 3 et 4 ans lorsqu’elle est décédée, selon des responsables. Elle a été retrouvée morte dans le comté de Shasta, en Californie.

Le CDFW enquête sur la cause de sa mort. Les loups gris sont couverts à la fois par la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition ainsi que par la loi sur les espèces menacées de Californie, et en tuer un est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à un en prison et une amende de 100 000 $. Un autre loup gris, OR-59, aurait été tué par balle dans le nord de la Californie en 2018, et sa mort n’est toujours pas élucidée. Les loups sont étiquetés et suivis pour aider les scientifiques à surveiller les espèces menacées.

Les responsables ont déclaré qu’ils pensaient que l’OR-54 était née dans l’Oregon en 2016, mais avait rompu avec son peloton le 23 janvier 2018. La CDFW a déclaré dans un communiqué de février 2018 que «[h]Le départ du territoire de la meute suggère qu’elle peut maintenant se disperser ou explorer de nouveaux terrains à la recherche d’un compagnon ou d’une autre meute. »

Depuis lors, elle a passé la plupart de son temps dans le nord-est de la Californie, parcourant plus de 7 646 milles, selon les autorités. Selon un rapport, elle a parcouru 1013 miles entre octobre et décembre 2019, en moyenne 13 miles par jour. Son col semble avoir cessé de fonctionner en décembre.

« Ses voyages représentent les sites de loups les plus au sud de l’État depuis le retour des loups en Californie en 2011 », a déclaré la CDFW dans un communiqué jeudi.

Selon le Center for Biological Diversity (CBD), moins d’une douzaine de loups gris confirmés vivent maintenant en Californie. Des loups ont été tués à plusieurs reprises dans l’État tout au long du 20e siècle dans le but de défendre le bétail. Quand un loup gris nommé OR-7 est entré en Californie depuis l’Oregon en 2011, il a été le premier loup sauvage confirmé dans l’État en près de 90 ans. Selon le CBD, OR-54 serait un des enfants de OR-7.

« Il s’agit d’un développement tragique pour les premiers stades de la récupération des loups en Californie », a déclaré Amaroq Weiss, un défenseur des loups de la côte ouest au Center for Biological Diversity, dans un communiqué. «Comme son père, le célèbre loup OR-7 venu en Californie il y a des années, OR-54 était un phare d’espoir qui a montré que les loups peuvent revenir et s’épanouir ici. Sa mort est dévastatrice, quelle qu’en soit la cause. »